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◆4 収穫作戦◆
―――――――
ふたりは小走りで玄関を出ると、家の西側をぐるりとまわって、裏の木戸をあけた。
なかはうす暗く、すこしほこりっぽい。
そこは、アンナの家に三つある倉庫のうちのひとつで、おもに外作業をするための道具がはいっている。
「収穫用のナイフでしょ。カゴは、これでいいかしら？」
自分の身長よりも大きなカゴを背おったアンナに、「ちょっとまって」と、ニックが声をかけた。
「いつもみたいに、実をこまかく切って運んでいたら、日が暮れちゃうよ」
大樹の実は、大人が数人がかりでなければ持ちあげられないほど大きい。
そのため、ふだんは実を手ごろな大きさにカットして、すこしずつカゴに背おい、枝道をなんども往復しなければならないのだ。
しかし嵐がせまっているいま、のんびりと時間をかけてはいられない。
「じゃあ、どうするの？」
アンナがたずねると、たちまちニックの瞳に光がやどった。
「ぼくにひとつ、いい考えがある！」
＊ ＊ ＊
「ニックー、これでいいー？」
アンナは、大きなクヌギの木へのぼり、下からこちらを見あげる弟へむかって、声をはりあげた。
「もうちょっと、ぎゅっとしばって！ そうそう、そんな感じ！」
ニックの指示にしたがって、じょうぶなツタのロープを、力いっぱい枝へむすびつける。
ピンッ、とはられたロープが、木と木の高い位置で一直線につながった。
「よし、じゃあ次はあそこの木へのぼって！」
「おっけー、まかせて！」
アンナはかろやかな身のこなしで、枝から枝へと飛びうつり、ロープをつぎつぎと巻きつけていく。
ニックはときおり、手もとの紙をながめては、周囲の木々と見くらべた。
紙には、大きくのびのびとした文字で『東の枝の地図』と書かれている。
これは、アンナとニックがふたりでつくった、冒険の地図だ。
大きな木やきれいな花、おいしい果実や鳥の巣の場所などが、ことこまかく描きこまれている。
いまはまだ、ふたりの家から風見台へとつづく枝道しか記されていない。
しかしいつの日か、大樹のすべての場所を探検して、ふたりだけの地図を描く。
それがアンナとニックの夢なのだ。
「ふぅ、あとすこしね」
ツタをむすびあわせたロープは、家の前にたつコナラの木を出発点として、終着点の風見台まで、あとひといきのところへきていた。
「アンナー、次はあっちだよ！」
「わかったわ！」
枝からたれさがるツタをつかんで、アンナはふりこのように空中へ飛びだした。
くるり、と一回転して、となりの木へと着地する。
まるでリスのような芸当も、彼女にかかれば、そうむずかしいことではない。
頭のいいニックと、運動が得意なアンナ。
なんともちぐはぐなふたごだが、ふたりの息はピッタリだ。
そしてついに、長くのびたロープの端が、風見台をささえる東の枝へとたどりついた。
ざぁっ、と風が走り、視界がひらける。
どこまでもひろがる青空が、アンナたちの視界に飛びこんできた。
早朝の薄明かりの下でながめる景色よりも、ひときわくっきりと輝く大海原は、すいこまれそうなほど深い群青色にきらめいている。
アンナは、胸いっぱいに、大きく息をすいこんだ。
潮風にのって、甘くみずみずしい果実の香りが、ふたりを歓迎するようにただよっている。
あたりには、まぶしいほど赤く染まったポムの実が、いたるところですずなりになっていた。
その大きさといったら！
今年はとくに豊作で、アンナたちの身長よりも巨大な実が、いくつもあった。
アンナはにんまりと笑って、意気ようようと弟をふりかえった。
「さーて、ニック。次はなにをすればいい？」
「ちょっとまって」
そういうと、ニックはリュックサックに手をつっこんで、がさごそとなかをあさった。
デコボコといびつにふくらんだリュックサックには、ニックお手製の秘密道具が、ぎっしりとつめこまれている。
「これだ！」
とり出したのは、がんじょうな網。
それを風見台にひろげると、ニックは得意げな表情でいった。
「ポムの実をこれでつつむんだ！」
ふたりは、たくさんある実のなかから、いちばん大きくて熟した実をひとつ選ぶと、網の上にのせ、すっぽりとおおった。
網の四隅には、かぎ状のフックがついており、ニックはそれを大きな滑車へつなげた。
そこまで見たところで、ようやくアンナもピンときた。
「まさか、ここまで引っぱってきたロープで、ポムの実を丸ごと運ぶつもり？」
「ご名答！」
そんなこと、本当にできるのだろうか。
「ほら、アンナもつかまって。出発するよ！」
「う、うん！」
ふたりは、家までつづく長いロープに滑車を設置すると、網でつつんだ巨大なポムの実に、両側からしがみついた。
「「せーのっ！」」
タイミングよく枝をけり、滑車をロープの軌道へのせる。
とたんに、いきおいよく車輪がまわりだした。
ロープは、進行方向へむかってゆるやかなくだりになっており、車輪がまわるたびに、どんどん速度をましていく。
風が耳もとを駆けぬけ、周囲の景色が、ものすごい速さでうしろへと流れていく。
「すごいっ、すごいわ！」
アンナは、歓声とも悲鳴ともつかない声をあげた。
「ニック、あなたって天才ね！」
これなら、あっというまに家までたどりつけるだろう。
しかし、そう喜んだのもつかのま、アンナはふと、ささいな違和感をおぼえた。
そういえば、ゴンドラのルートは一本の長いロープではなく、いくつもの短いロープをむすんでつなげたものではなかったか……。
つまり、このまま進んでいくと――。
その瞬間、少女はハッとした。
まっすぐはられたロープのさき、その進行方向に、大きなクヌギの木がたちふさがっている。
「ニック！ このままじゃぶつかるわ！」
「…………」
「ねぇ、きこえないの!? はやくとまらなきゃっ！」
さけびながら、アンナは嫌な予感をおぼえた。
「……アンナ、落ちついて聞いて」
「いいから、はやくいいなさい！」
ニックはもごもごと、消えいるような声で白状した。
「ブレーキのこと、考えてなかった……」
木にぶつかるまで、のこり三秒。
「ニックのうっかりものぉおー！」
どーん、とけたたましい騒音とともに、ふたりは宙へ放りだされた。
頭からハギのしげみへつっこみ、目をまわすアンナ。
しばし放心状態で横たわる少女のまわりを、小鳥たちが迷惑そうに飛びまわっている。
「……ニック、だいじょうぶ？」
「な、なんとか……」
となりでは、同じようにニックがひっくりかえって、ぼうぜんと晴れわたった空をあおいでいた。
その横顔は、こころなしか落ちこんでいる。
「……ごめん、ぼくの考えが甘かったよ」
作戦が失敗したことを、気にやんでいるようだった。
アンナはいきおいよく体をおこすと、ニックの腕をつかんで、ハギのしげみから助けおこした。
「元気だして！ はじめての挑戦に、失敗はつきものよ！」
「……そういうものかな？」
「そういうものよ！」
アンナはからりと笑うと、服についた葉っぱをはらって、いさましく腕まくりをした。
「まだ時間はあるわ。絶対に成功させて、おばあちゃんをびっくりさせましょう！」
アンナの前むきな言葉に、ニックはしばらくあっけにとられた様子だったが、やがて眉をたらして苦笑した。
「……かなわないなぁ、アンナには」
「なあに？」
「いいや、おかげで新しいアイデアを思いついたよ」
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