eater

後

隠し続けていた何かが露呈した瞬間だった。
ユナが模様の浮き出た顔で、僕の手の中にある魔物の肉を見た。次にリュイ、その次に僕と色褪せた瞳の視線が移動する。

「あなたたち二人の願いは、私が魔物の肉を食べることなのよね」

僕とリュイが同時に頷いた。
ユナが呟いた。

「じゃあ、私からもお願いがあるの。ねえ、ロビン」
「なに？」
「この国のみんなが、まともなご飯を食べられるようにして──私たちだって、本当はゴミを食べて生きてることくらい、わかってるんだから」

胸の奥のやわらかい部分を掴まれたような気になった。合成獣(キメラ)の危険性を指摘して、忠告して、ただそれだけで人の行動が変わるはずがないのに。
酷く恥ずかしく、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「わかった……頑張るよ」

ユナが残念そうな顔になった。

「ごめん。必ずそうする、って約束できなくてごめん。でも、僕はずっと方法を探してる。探し続けるよ。そのために研究者になったから」

心の底からそう思って答えたからだろうか。
ユナは素直に応えてくれた。

「わかった。私はあなたに協力するわ。必要ならラル族のところへ行く」

殺気が膨れ上がった。リュイだった。

「俺は、ユナがここから居なくなることを望んだわけじゃない！」
「私は、みんなが安全なものを食べて、安心してお腹がいっぱいになればいいと思う」

ユナがそっとリュイの手を握った。
その拍子にアームカバーが少しずれる。
目を背けたかったけれど、見ない訳にはいかなかった。リュイの腕の皮膚には、やわらかな羽毛が生えていた。遺伝子変異が始まっているのだ。

「お願いリュイ。これを逃したらもう無いよ。一生抜け出せない。ロビンと一緒に行っても抜け出せるかわかんないけどさ。足掻こう。生き足掻こうよ。リュイも生きて。ゴミみたいな食べ物なんかに負けないで──……私はきっと帰ってくるから、その時まで頑張って。私も頑張る」
「本当に帰ってくるのか？」
「勿論」

ユナが笑った。すっきりとした笑顔だった。
服の中の指輪を出して、リュイに見せている。

「これ読める？」
「いや……模様は考えたけど、ラル族の言葉を全部教わったわけじゃないから」
「この言葉はね──『お腹が満たされても、心が満たされないと意味がない』っていう意味があるの」