我が愛しのピート

⑥

　機能の拡張は無料だし、お試しのおやつもくれるという。
　断る理由などない。
　僕は、即座に「お願いします」と言った。

　すると、修理技術者は、僕の膝に顔をすり寄せ甘えていたピートを、ひょいっと抱き上げ強制終了させた。
　そして、いくつかの工具をケースから取り出し、閉じたままになっているピートの口をちょこちょこいじっていた。
　それがすむと、今度はしっぽの下をカタカタ鳴らして何かを取り付けた。

　彼は、工具をケースに片付けると、再びピートを起動した。
　ピートは、ちょっと驚いたように目を輝かせ、ゆっくり口を動かし始めた。
　閉じたり開いたり、開いたり閉じたり――。
　動かし方を確かめているようだ。

「ピューーイ！」

　突然、今までは体のどこかにあるスピーカーから流れ出ていた電子音が、小さく開けたピートの口の中から聞こえてきた！
　ピートが、しゃべっているような気がした。なんて可愛らしいんだろう！！
　修理技術者が、「おためしおやつセット」の袋を僕に渡してくれた。
　袋からタブレットを一つ取り出し、指でつまんで振ってみせると、ピートは僕の前に来て、物欲しそうに口をもぞもぞと動かした。

「ピート、いつもありがとう。ほら、ご褒美のおやつだよ！」

　ピートがパカッと口を開けたので、僕はその中へタブレットを押し込んでやった。
　ピートは、口をもぐもぐ動かして、嬉しそうにタブレットを飲み込んだ。

「おやつは、超小型の電池のようなものです。ピートの体の中には、そこから電気を受け取る仕組みがあります。このおやつは、ちゃんとピートのエネルギーになるんですよ。
使い終わったおやつは、しっぽの下に取り付けた箱の中に排出されますから、取り出して保管しておいてください。定期検査のときに回収しますので――」

　作業を終えた修理技術者が、そう言い残して出て行ったドアを、僕は喜びに浸りながらしばらくの間見つめていた。
　絶対に無理だと思っていた「ピートにえさやおやつをあげる」という夢を、かなえることができたのだ。
　僕と一緒に、玄関まで修理技術者を見送りに来たピートが、無垢な瞳で見上げながら僕の足に体を押し付けた。

「ピート！」

　僕はそう叫んで、力いっぱいピートを抱きしめた。
　僕の腕の中で体をもそもそさせながら、ピートが天使の声を思わせる愛らしい電子音でささやいた。

「オナカ　ガ　シュイタヨ！」