寡黙なブライニクル

　「プッ」

　女の笑い声が頭上で聞こえた。男はバッと顔を上げて、女の顔を確認する。

　女は無邪気に笑っていた。手で口元を隠しながら、耳を真っ赤にして目に涙を溜めている。

　一番驚いたのは、あの特徴的な闇深い瞳が微塵も感じられないことだ。

　「そんなに面白い？」
　「はい。とっても面白いです。だって」
　「だって？」
　「死の間際に話すようなことじゃないですもの」

　女は笑いをこらえつつ、長考のルールを丁寧に説明することにした。

　「これは、命を懸けたゲームだって、ご存知ですか？」
　「あ、うん。俺もここでの生活が長いからね。暗殺者の真実を暴けば勝ちなんだろ？あ、そうだ。今まで成功者っているの？」

　「いませんよ」

　女は即答し、男はまた、どん底に落とされた。男の予想通りだった。もし、今まで成功者がいれば、攻略方法が闇市で販売されているというウワサが流れてきても、おかしくないからだ。

　わかっていても気持ちは沈む。それでも男は、女に見栄を張るために姿勢を崩した。

　「うわあ、そうだと思ったあ。じゃあ、最後のワガママぐらい聞いてくれるよね？最後にしてはパッとしない場所だけど、君のおかげで華やかだ」

　これも女のツボにはまった。女は涙を拭い、腹を抱えてケラケラと笑った。

　「華やか、華やかだって」
　「僕には、スイートピーのように見えてるよ」
　「フフッ」

　「そんなに屈託なく笑うなんてね。君の印象がだいぶ変わったよ」
　「そうですか？」
　「そうだよ。最初に会った時は殺されるかと思ったし」

　キャハハハッ。

　女の笑い声が響き渡る。

　「ごめんなさい。私、暗殺者ですので殺しますよ？」
　「うんうん。そうなんだけど、そうやって笑ってると、やっぱり年相応のカワイイ女の子だなあって思うよね」

　男の発言に女は顔を赤らめて、髪の毛を指に巻き付けた。

　「こういう時は、ありがとうございますでいいでしょうか。私、この仕事が長いので、こういう時の対応に困ります」

　「いいんじゃない？僕はそっちのほうが嬉しいな」
　「わかりました。それでは……ありがとうございます」

　女は席を立ち一礼して、男に感謝を伝えた。男は和んだ雰囲気に満足していると、女は微笑んで男に告げた。

　「あと五時間です」
　「えっ？ああ。うん？」

　対峙した時と同様の雰囲気に戻った女に、男は困惑した。朗らかに笑っていた女は妄想だったのか。何度も今の女の顔と重ね合わせて、女の瞳に宿る暗闇にめまいがした。男は情けないと思ったが、恐る恐る切り出すことにした。

　「あの、さ。俺、なんか気に触ること言った？俺との会話、面白くなかった？」

　女は口角を上げて無理やり笑顔を作ると、男に答えた。

　「そういう気分だった、それだけのことです」