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女
目の前で倒れ、気を失った女を放っておくわけにもいかず、枢は女を家に運んだ。
抱き上げた女の首筋から、優しい花の香りがした。ああ、この香りは何の花か……。思い出せないが確かに知っているはずだと思った。
粗末な住居の、薄い布団の上に女を横たえ、枢は女の手足についた傷の手当てをしてやった。右足は挫いたのか紫色に腫れ上がっていたので、擦り潰した薬草を布に塗って貼った。
しばらくすると、女は目を覚ました。
「ああ、ここはどこだい？」
女はしばらくぼおっと虚ろだったが、枢の顔に焦点が当たるとはっとした。
「俺の住まいだ。あんたが俺の前で意識をなくしたもんだから、しかたなくここに運んだ」
枢は答えた。
「助かったよ」
「飯盛女か？」
何かに追われているように見えた。宿場から逃げてきたのだろう。
「ああ、まあそんなもんだね」
女は否定しなかった。
それから女は土間と、囲炉裏のある狭い板敷の、殺風景な住まいを見回した。
「あんたは、ここに一人住まいかい？ 家族は？」
「いない」
「そんな偉丈夫で男前なのに、嫁さんもいないのかい？」
「ああ。悪かったな」
「ふふ、まあいいさ」
女は何が可笑しいのか笑って言う。
「そんなら、しばらく匿っておくれよ。飯炊きくらいはやるからさ」
見ず知らずの男の一人住まいに豪胆なと思ったが、枢はこれから忙しくなる身だからそれもいいかと拒まなかった。
女の年齢は枢と同じが少し上だろうか。豊かな黒髪を一つに結び、粗末な木綿の着物の衿は大きく抜いていた。陽に灼けた肌は健康そうだ。
「昔どこかで会ったことはないか？」
女の姿に過去の誰かの記憶が手繰り寄せられてきそうだった。
「さあて、どうだろうね？」
女の方には、思い当たる節はないらしい。
「そうだ」
枢ははっきりと思い出した。
「さっきの桜の前で、俺が子供の頃の話だ」
十の頃、神桜の前で花見をしていた女のことを思い出した。
「さあてね、そんな昔にあたいがこの村に来た覚えはないがね」
それもそうか、気のせいだと枢は思い直した。女の年恰好はあの時のまま、そんなわけあるはずもない。
「人違いか……」
枢は得心した。
女との共同生活は、こうして始まった。
住まいの横に作業場にしている小屋があった。
枢は日中は作業場に籠っていたので、女はその間好きに過ごしているようだった。
女は文句も言わず、朝、昼、夜と簡単な炊事や洗濯をしてくれた。
「誰かに追われているのか？」
一度だけ、夕餉のときに聞いた。
女の足はもう治っていたが、出て行く様子はなかった。
「いや、そういうわけじゃないが、もう少しだけここに置いておくれ」
女はそれ以上何も話そうとしなかったので、枢も聞かなかった。
枢は女の名さえ知らないし、枢も名乗っていない。まあ、二人しかいないのだから、お互いの名前なんてどうでもよかった。
夜は狭い板の間の端と端に薄い布団を離して敷いて寝た。若い男女が狭い家に二人きり。間違いが起きてもおかしくなかったが、枢は御神体を彫る大切なお役目の最中だし、女の方は床に入ればすぐに眠ってしまうので、起こるはずもなかった。
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