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奉納の日
山神様が完成し、御神体として奉納する日がきた。
白い布に包まれた御神体は輿に乗せられ、村の屈強な若者二人が前後を担いだ。そのあとを村長と村役二人、それに枢が続き、山を登ることになっていた。
若者の一人は豪太と言って枢の顔見知りだったが、大切なお役目のためか緊張して顔は青白かった。もう一人の男は知らない顔だったが、やはり顔は強張り枢の顔を見ようともしない。
一行は夕刻に村を出発し、一刻程かけて山を登り、やがて山の奥深くにある祠の前に到着した。村役の一人が祠の扉にかけられた錠前を開ける。
「な、なんと……！」
鍵を手に村役が驚きの声を上げる。もう一人の村役、そして村長が扉の前に集まる。
「山神様が、いらっしゃらない！」
「どういうことだ？」
「盗まれたのか？」
「そうなのか？ いや、しかし、鍵はかかっていた」
「それなら何故？」
枢以外の、そこに居合わせた者達が騒いだ。
「だから──」
村役の一人が口にした。
「だから、災いが村を襲ったのか……」
その言葉に皆が納得した。
「それなら、こうして新しい山神様を奉納すれば、きっと災禍は収まるだろう」
村長の言葉に皆が肯いた。
枢が白い布のまま御神体を祠に収め、そこで白い布を取った。御神体は造った本人以外、誰も見てはならぬことになっていた。
山神様は、あの女の姿形にそっくりだった。
枢は祠に安置した山神像を優しく手でなぞり別れを告げると、祠の扉を閉めた。すかさず村役の一人が鍵をかけ、もう一人がその前にお供物を捧げた。
これで無事終わりのはずだった。
と、その瞬間、二人の若者が後ろから枢を羽交い絞めにした。
「！」
突然のことで枢は一瞬驚いた表情を見せたが、村長の顔を見て何かを悟ったように静かになった。
「山神様は我が村の宝。わしら村長、村役さえそのお姿を見てはならぬことになっている。唯一山神様を目にした者、つまり山神様を彫り出した者は、この場で命を捧げるのが昔からの掟なのだ」
枢は縄をかけられ身動きを封じられた。若者二人は輿の裏に隠していた小刀や鍬を手にする。
「枢、すまない。恨まないでくれ」
豪太が泣きそうな声で枢に詫びた。
「決まりならばしかたがない。恨むわけはない」
落ち着いた枢の声だった。
為すべきことは為した。命を取られることに、諦観する気持ちがあった。
二人がそれぞれ刃先を枢の方へ向け構えたのを見て、枢は静かに目を閉じた。
一刻……約三十分
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