黒穴［こっけつ］

　雨上がりの森の中に立つ、一人の侍。

　蒸し暑く湿った大気の中、額に汗が滲む。

　彼の名は慶次。年は二十に満たないが、その目には数々の戦いを経験した深い落ち着きが宿っていた。

　薄く擦り切れた紺色の着物姿、手には刀を構えている。長い刃は夕日を反射し、妖艶な光を放っていた。

　森の奥から不気味な音が聞こえてくる。ずるずると地面を這う音。

　突如、視界が一変した。

　彼の目の前には、途方もない大きさの「何か」が現れた。

　体はドロドロとした液体状で、動くたびに形が変わった。

「噂どおりの化け物だ。いや、それ以上か」

　慶次は、一瞬たりとも怪物から目を離さない。

　彼の精神は、このあとの戦いに向け鋭く研ぎ澄まされていた。

　小山のように大きな体躯の中央に、赤く光る二つの点が現れた。

　慶次は視線を感じる。

「黒穴(こっけつ)、覚悟！」

　力強く叫んだ慶次は、剣を両手で握りなおし、怪物に向かって掛けた。

　近付く侍に反応して、怪物は液体状の腕を伸ばした。

「おっと、危ねえ」

　慶次は動きを見切り、軽やかに空中へ跳躍した。その高さは、身長の三倍を超えていた。

「見た目より素早い」

　空中で黒穴(こっけつ)を睨みつける。

「くらえ！」

　刀に落下の勢いを乗せ、怪物の頭上から突き刺す。

　手ごたえがない。

　刃先が怪物の身体を切り裂くが、勢いはドロリとした質感の中に消えていった。

　切りつけた部分はすぐ元通りになり、まるでダメージを与えていない。

　慶次は間髪入れずに、次の攻撃に移る。

　怪物の攻撃を巧みに避けながら、幾度も刀を繰り出した。

　最初は二本だった怪物の腕は、六本に増えていた。これでは、かわすのがやっとだ。

　慶次は怪物の周りを素早く動き回り、注意を散らした。

　素早さは勝っている。

　防御が手薄になっている部分に刀を振るった。

　黒穴(こっけつ)の動きが鈍くなってきたことに気付く。

　息を切らしながらも次々に攻撃を繰り出した。

　ドロドロとした液体が地面に飛び散る。再生が追いついていないようだ。

――俺もそろそろ、体力の限界か。

「おい、化け物。体が小さくなってるぞ！」

　皮肉な笑みを浮かべて威嚇する。

　黒穴(こっけつ)はゆっくりと慶次へ近付く。

「オマエ、ツヨイ」

　赤い目の下がパックリと開いた。それは、口のように見えた。

「ハングリーーーーー！！」

　黒穴(こっけつ)の口が大きく開いた。

「オレ、クウフク、オマエ、イタダク」

　口腔は、怪物の名のごとく黒い大きな穴に見えた。

「やってみろ――」

　言い終わる前に慶次は、周囲の空気が吸い込まれるのを感じた。

　強烈な吸引力に抵抗しながら、必死に立ち位置を保つ。

「こんなの、聞いてないぞ！」

　岩、草、木々に至るまで、周囲にある物を見境なく吸い込み始めた。

　慶次は刀を地面に突き立ててしがみつく。

　大きな口で何でも飲み込む怪物。

　旅の途中で聞いたことがあった。多くの人間が餌食になったことも。

　慶次は覚悟した。

　幾度となく危機を乗り越えてきたが、今回は無理かも……いや、諦めてはいけない。

　死の恐怖と戦いながらも、冷静さを保つことに集中する。

　心に閃きが走った。彼は思いつきに賭けることにした。

　体を固定する拠り所である刀を地面から抜いた。

　その瞬間、勢いよく化け物の口へと吸い込まれていく。

　慶次は空中で最後の力を振り絞り、手にしていた刀を投げつけた。

　刀は空を切り裂き、慶次の狙い通り黒穴(こっけつ)の赤い瞳へと突き刺さった。

「グギャーーー」

　怪物は、激しい痛みで体をばたつかせた。

　吸引力が弱まった瞬間を見逃さず、慶次は黒穴(こっけつ)の頭を蹴り上げて背後に逃れた。

　刀を失った今、次の一手がない。しかし、心配にはおよばなかった。

　黒穴(こっけつ)は、目から刀を抜き捨てると、体を引きずって森の奧へと消えていった。