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１ 内緒にしてあげる
思えば、無茶な約束をした。
親に相談したら、突然どうしたんだって、もちろん驚かれたし。
そういうところを目指すやつは、もうとっくに塾に通ってるだとか、俺の成績じゃ危ないだとか。
それでも、もう約束しちゃったし、意地になって勉強して、俺はなんとか受験を突破した。
といっても、繰り上げ合格とかいうやつで、かなりギリギリだったらしい。
遥も当然、受かってた。
そうでないと、意味がない。
首席だから代表で挨拶するんだって、電話で聞いていた。
勉強ばっかで結局会えなくて、遥とは１年半ぶりの再会になる。
あのとき口にした『好き』って言葉は、遥にどう思われてるんだろう。
入学式当日、受付の先生に名前を伝える。
「橘夏輝です」
「橘くんね。きみは１組で出席番号は６番だから、１番前の席、左から６番目に座って待っててください」
「はい」
体育館に入ると、すでに何人かは席についていた。
俺もまた、指定された席に座って、そのときを待つ。
入学式が始まって、先生が俺たちに向けた挨拶をした後――
「新入生代表」
「はい」
遥の声だ。
間違いない。
俺は少し緊張しながら、舞台の上に目を向ける。
舞台脇から出てきたのは――
「え……」
男子制服に身を包んだ遥だった。
パンツスタイルの制服を女子が着てもいいことにはなってるし、あれを男子制服って言っていいのかわからないけど。
思えばいつも、遥は中性的な格好で、スカートを履いていた記憶はない。
ただ、髪は肩につくくらい長くてかわいかったし、女じゃないかもしれないなんて、疑ったこともなかった。
いちいち確認してなかったけど、男……なのか？
「――今日ここに、入学できたことを嬉しく思います」
透き通った声。
身長は、だいぶ伸びたように見える。
あの頃とは違って髪が少し短いせいか、俺と同じズボンスタイルの制服を着ているせいか、中性的ではあるけど、ちゃんと男に見えた。
だんだん、自分の顔が熱くなってくる。
いまさらだけど、髪型だけで、女子だと思い込んでいた自分が恥ずかしくなった。
その上、俺は――
「……以上。新入生代表、如月遥」
いつの間にか、挨拶を終えた遥が、おじぎをして舞台袖に帰っていく。
先生が舞台の上でなにか話している最中、３つ隣の空いた席に、遥が座った。
出席番号は、見た感じ男女別で間違いない。
そこに座った遥は、間違いなく男……だろう。
式が終わると、先生の指示で１組から順に体育館を出る。
「挨拶の子、かっこよかったよね」
「代表って、一番成績よかった子がするんでしょ？」
他のクラスの生徒が、そんな風に遥のことを話してた。
きれいだし、整ってるし、かわいくて、かっこいい……かもしれない。
それに加えて、進学校のトップだ。
そもそも勉強しにきてるやつらからしてみれば、頭のいい男は、さぞかっこいいだろう。
遥と会話をする隙もなく、先生に連れられて下駄箱に寄った後、１年１組の教室に辿り着く。
出席番号順に座らされると、男の先生が自己紹介を始めた。
「今日から１組の担任をする山岸だ。教科は数学を担当している。よろしくな」
ホワイトボードには、少し歪んだ字で山岸什造と書かれている。
あれくらい男らしい名前なら、間違えようもなかっただろう。
「明日には、クラス代表を決める予定だ。男女１人ずつ。やりたいやつ……やってもいいやつは、考えておいてくれ。推薦でもいい」
推薦たって、ほとんどのやつは初対面だろう。
でも遥なら、推薦されそうだ。
「机の中に、タブレットが入っているはずだ。タブレット内に席と名前を記載したファイルがあるから、確認しておくように」
机の中を探ると、カバーのついたタブレットが入ってた。
カバー内部には、操作方法が記載されている。
とくに生徒自ら自己紹介をしたりはしないらしい。
クラスは２４人。
６番目の俺は、窓側から２番目、前から２番目の席だった。
出席番号３番の遥は、斜め後ろの席。
遥以外、知り合いがいない状態で、同じクラス、しかも近くの席だってのは、かなり心強い。
それでも、なんだか少し気まずく感じるのは、過去に伝えてしまった気持ちのせいだろう。
「詳しいことは、だいたいタブレットで確認できるが、なにかわからないことがあれば遠慮なく質問してくれ。今日は以上。さようなら」
先生が軽く頭を下げるのに合わせて、生徒たちもちらほら、挨拶をする。
先生が出て行くと、静かだった教室内が、少しだけ騒がしくなった。
タブレットをカバンにしまって、遥の席を見る。
遥の席には、数人生徒が集まっていた。
前の席のやつが振り返って、後ろのやつが身を乗り出して、隣の席のやつも、遥の方を向く。
それ以外に女子たちも、俺の視界を遮るようにしてそこにいた。
「如月くん、代表の挨拶、すごくよかったよ」
「いつから受験勉強してた？」
ここぞとばかりに質問されまくっている。
みんな同時期に入学してるのに、まるで転校生だ。
首席だからか、それとも小学生の頃から、遥は人気者だったのか。
俺は遥のこと、夏休みと冬休み期間中しか知らない。
真面目で、宿題を解くのが速くて、でもゲームはだいたい俺が勝つ。
外で遊ぶことはほとんどなかったから、運動は、苦手かもしれない。
甘いものが好きで、笑うとかわいくて――
「……！」
俺は自分の考えを打ち払うみたいに、ブンブンと頭を振った。
もし……もしもだ。
俺が昔、遥に告白したことが、誰かにバレでもしたら、俺の中学生活は、しょっぱなから終わってしまう。
遥はそんなこと言わないとは思うけど、軽いノリで、冗談で、実はそんなこともあったとか、言ってしまう可能性もゼロじゃない。
そんなこと言ってみろ。
女と間違えるなんて最低だって、女子に叩かれるかもしれない。
男子にバカにされるかもしれない。
そもそも遥は、どう思ってるんだろう。
気まずいけど、とりあえず口止めするしかない。
どう話しかけようか。
そう思っていると、人だかりから出てきた遥が、俺の方へとやって来る。
「夏輝。久しぶり」
「え、あ……うん。久しぶり」
動揺した俺は、再会をうまく喜べず、ぎこちない挨拶を返していた。
「如月くん、その子と友達？」
何人かが、不思議そうに俺を見る。
俺の名前は、把握していないらしい。
自己紹介もしてないし当然だ。
「うん。小学生の頃から、よく遊んでて。ね」
「うん。まあ、そんな感じ」
小学校が一緒ってわけでもないし、かといって、いちいち説明するようなことでもない。
少しだけ、微妙な空気が流れた。
そりゃそうだろう。
ここにいるやつらは、遥に興味を持って、遥と話したいんだから。
「夏輝、一緒に行こう」
どこへ？
そう思ったけど、なんとなく遥がこの場から逃げようとしている気配を感じて、聞かないでおいた。
場所を口にして、誰かについてこられでもしたら面倒だ。
「わかった」
カバンを手にして立ち上がる。
「ごめん。ちょっと急いでるから」
遥は、みんなにそう言い残して、教室を出た。
俺も、遥に続いて教室を出る。
用事があったのか、引きとめて悪かったかも……なんて、声が後ろの方で聞こえた。
「……急いでるって……用事でもあんの？」
歩く遥の後ろから、声をかける。
「あるよ。久しぶりに夏輝としゃべる用事」
「それは用事じゃないだろ」
「用事だよ。しゃべってくれないの？」
振り返った遥は、俺を見てにっこり笑った。
作ってない笑顔。
「しゃべるよ。しゃべりたいこと溜めてたし」
「たとえば？」
「ゲームの話とか」
受験が終わるまで、勉強ばっかりだったから、やっと遥と一緒にゲームできるって思ってた。
どっちかの家に行くとなると結局遠いから、どこでやるかまでは考えてないけど。
「いいね、ゲーム。先生、学校のこと全然説明してくれなかったから、どこになにあるか探しながら話そう？」
遥に言われて、ふと思い出す。
俺の親と一緒に、何度か近くのショッピングモールに行ったけど、いつも俺が案内してたっけ。
俺の家の近くだからってこともあるけど、遥は地図を読むのが苦手なのかもしれない。
「首席が校舎で迷子とか、笑えないからな」
「首席じゃなくても笑えないよ。夏輝と同じクラスでよかった。移動教室とか、一緒に行ってくれるよね？」
「それはいいけど、俺もまだ場所覚えてないし」
「２人なら、迷っても安心だね」
１人で迷うよりはマシだ。
「とりあえず、図書室、行ってみるか」
いったん、立ち止まってタブレットを開く。
ざっと校舎内の案内図を確認した後、俺は遥と図書室に向かった。
図書室に向かいながら、ゲームの話をしていると、１年半ぶりだってことを忘れそうになる。
ただ、俺はやっぱり、どこか少しだけ気まずくて、ちょっと沈黙が怖く感じた。
「図書室、開いてないね」
遥が図書室の扉についてる窓から中を覗き込む。
「今日は、在校生もいないみたいだな」
俺たちの周りには、先生も生徒も、誰もいない。
言うならいまだろう。
「あ、あのさ。遥。小５の夏休みのこと……覚えてる？」
声をかけると、遥は振り返って、じっと俺を見た。
「遊んだこと？」
「……夏休み最後の日、俺が言ったこと」
もしかしたら、忘れてくれているかもしれない。
そんな俺の期待は、すぐに打ち砕かれた。
「覚えてるよ」
「……えっと」
「だから、受験してくれたんでしょ」
好きだから。
自分の発言を思い出したせいか、顔が熱くなる。
あのまま終わってしまうのが嫌で、あんなことを言ってしまったけど。
受験までして、無事に受かっちゃったけど、俺は大きな勘違いをしていた。
「遥って、その……男、なんだよな」
ものすごく、いまさらだと思うけど、念のため確認しておく。
「そうだよ」
遥は、俺の勘違いに気づいていたかもしれない。
もしそうなら、勘違いされて傷ついたかもしれないし、男の俺に告られて、混乱したかもしれない。
あのときも、電話でも、なにも言わなかったのは、ここでバラすつもりだったんだろうか。
わからないけど、やっぱりアレは間違いだ。
「ごめん。忘れてくれる？」
「…………え？」
遥は、よく理解できていないのか、小さく首を傾げた。
「だから、その……アレは、なかったことにして欲しいんだけど」
遥が言葉にしない以上、俺も『好き』という言葉を避けて伝える。
「……ボク、聞いたよね？ あのとき、どういう意味かって」
あのとき、そこまで聞かれてなければ、そういう意味じゃないってごまかせたのに。
ごまかしようもないなら、忘れてもらうしかない。
「普通の友達として、過ごしたいんだ」
そもそもあの日まで、好きだとか、そんな風に考えたことなかったし。
とっさに言っちゃったけど、よく考えたら、きっと、そういうんじゃなかったんだ。
「ふぅん……」
「変な噂とか流れたら、遥だって困るだろ」
「そうだね……」
遥は少し考えるそぶりを見せた後、俺を見て、にっこり笑った。
悲しみを隠している笑顔じゃない。
だけど、心から笑っているわけじゃないのが伝わってくる。
……やっぱり、女扱いされたこと、根に持ってるのかも。
「ボクの言うこと聞いてくれたら、誰にも言わない。内緒にしてあげる」
それって、言うこと聞かなきゃバラすってこと？
ひどい……なんて俺が言えるはずもない。
気づいてなかったとはいえ、俺は小１から小５まで、男の遥を女扱いしてきたんだから。
「わかった。言うこと聞くよ」
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