鬼棲む冥府の十の後宮

第三幕

　あっという間に、元宵節の祭りの前日がやってきた。
　後宮内はどの区域も華やかに飾られ、紅々とした火の灯る提灯が空に浮かんでいる。木に吊るされた提灯が揺れ、まるで炎の樹がいくつも立っているようだ。他区域と他区域の間の門も今日から鎖が外され門番もいない。いよいよ祭りの前日ということで、人々が浮足立っているのが分かる。
　そんな中紅花は、天愛皇后の宮殿に呼ばれていた。

「素晴らしいです、天愛様！」
「冥府一の皇后様ですわ！」

　あれから立派な天愛皇后の信者となってしまったらしい侍女たちがうっとりと衣装の試着をする天愛皇后を見つめている。
　天愛皇后の衣装の背に金色に光るのは――白虎の刺繍。白虎というのは伝説上の四獣の一体で、朱雀と同格の神とされている。長子皇后の刺繍と同格の存在を縫うとは、喧嘩を売っているとも取られかねない行為だろう。しかし実際、挑発しようとしているのだから問題はない。
　うふふ、と天愛皇后が笑う。

「貴女たちが頑張ってくれたおかげよ。本当にありがとう。今度貴女たちにも新しい衣装を贈るわ」

「そんな……勿体ないお言葉です」
「天愛様、なんてお優しいの……」

（……飼い慣らされている……）

　紅花は侍女たちの様子を見てぞっとした。嫌がらせをする程だった彼女たちをここまで従順にさせるとは、天愛皇后の人心掌握術は恐ろしい。

「この短期間で素材を用意するのは大変だったでしょう」
「紅花が早めに情報を盗んできてくれたおかげよ？　貴女もありがとう。頼りになるわね、本当に」

　ちゅっと天愛皇后が紅花の額に唇を重ねた。

「きぃぃ！　天愛皇后様に口付けしてもらえるなんて羨ましい……！」

　隣から侍女たちの嫉妬の叫びが聞こえてきたが、相手にするのも面倒なので視線を逸らして聞こえなかったふりをした。

「今夜わたくしのお部屋に来る？」

　こそっと耳元で囁かれる。天愛皇后の甘い声に流れで了承してしまいそうになったが、はっとして「……いえ。そのような趣味はありませんので」とお断りした。

「あら、残念」

　ふふふと紅花から離れた天愛皇后は、長子皇后にも負けない程に美しい。

（……どこまで本気なんだか）

　妾として狙われているにしても、皇后と鬼殺しでは釣り合わない。そもそも皇后の妾って何なんだ。でも、元々奴隷だったことを考えると、天愛皇后にそのような身分による差別意識はないのかもしれない。自分には帝哀という想い人がいるのだから、この美貌に流されて襲われないようにしないと、と改めて決意した。