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それは、一兆九千億年以上も前のこと。
まだ前王が健在だった時代に、庭に桃の木を植えようという話になった。長子は彼のことを父のように慕っていた。子供のように懐き、下手をしたら実父よりも触れ合っているのではないかと思える程だった。
長子と、長子の両親と、帝哀と、帝哀の両親。六人で計画を立て、後に長子が住むであろう宮殿の横の御花園を、桃の園にしようという話になった。
幼き日の淡い思い出。長子は侍女に止められながらも勝手に一人で外へ行き、桃の木を大切に育てた。そうすれば帝哀の父がまた来た時に褒めてもらえると思った。
その次に帝哀の父が付き合いでやってきた時、長子は彼に話しかけようとして、ある光景を見て思わず物陰に隠れてしまった。彼と彼の正妻が微笑み合い、口付けをしていたのだ。夫婦であれば何ら不思議ではない行為だ。しかしそれを見た長子はずっと心がもやもやし、気まずくなって帝哀の父に近付くことはしなくなってしまった。
季節は巡って千年後、長子は正式に帝哀の正妻の称号を得た。その頃には長子は少女から大人の女性に成長しており、帝哀の父と話す機会もなくなっていた。しかしそれでも桃の木は大切に育てていた。木々は長子と共に立派に育った。あの頃計画していた以上の美しい光景が、御花園には広がっていた。
帝哀の父と再会したのは、帝哀との婚姻の儀が終わった後だった。彼は珍しく桃の花園に来ていた。
風に揺られて桃の花びらが舞う。
きりりとした眉に、炎のように情熱的な紅の髪。昔は見上げてばかりで遠かった顔がやけに近く感じた。それは長子の身長が伸びたからだった。改めて見る相手の美しさに目を奪われたのは長子だけではない。帝哀の父も、長子の美貌に一目で惚れたらしかった。
好きになった人にはもう何人もの妃がいて、しかも、婚約者の父親だった。
長子は一生隠していくつもりで、彼との密会と文通を続けた。
それが、一兆九千億年以上も前のことだ。
――――目を開けると、桃の花びらが舞い散っていた。
元宵節の時期、広場は多くの花々で飾られる。桃の花も例外ではなく、うまく摘み取って飾りとされているようだった。
長子は思う。
(まるで、あの日のようだな)
彼と再会し、恋に落ちたあの日も、こんな風に花が降っていた。
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