鬼棲む冥府の十の後宮

第三幕

「最初に出会った頃、わたくしが父親に利用されていたと言い当てたでしょう」
「あの時は、花が言っていたことをそのまま伝えただけです。私の能力を信じてもらえるように。詳しくは知りません」
「わたくし、奴隷の一族の中で、王に気に入られるために女として教育されてきたのよ。生まれながらの美貌があったからね。わたくしが王に気に入られれば一家が栄える。笑顔の作り方も、男に媚びる声の出し方も、相手の求めているものを探って的確に与えてやるやり方も、夜伽の手法も――全て、色んな男を相手にしながら、幼い頃から叩き込まれてきた。わたくしの父もそれを望んでいたわ」

　紅花は初めて天愛皇后に同情してしまった。見知らぬ男に身体を触られる怖さ、辛さ、屈辱は、生前の紅花も知っている。
　天愛皇后は、生まれながらにして身近な人に一家の繁栄のため利用され、計画通りこの後宮に入り、それからずっとこの狭い世界に閉じ込められている。

「そんな顔しないで。わたくし、この生活も悪くはないと思っているのよ？」
「……実は飛龍様のこと、そんなに好きじゃなかったりします？」
「愛しているわ」

　予想外にも即答された。

「最初は確かに、王という立場を見て近付いたけれど。今はあの人の優しさや愛情、大切にしてくれるところ、意外と照れ屋なところ……全部好きよ」

　天愛皇后は愛しそうに微笑む。
　紅花は今日、天愛皇后のために怒っていた飛龍の顔を思い出した。彼なりに、妻にした人間は全員、とても大切にしているのを知っている。

「なら、それも違った形の幸せなのではないですか？」

　きっと天愛皇后も気付いているのであろう指摘をすると、天愛皇后は力強く肯定した。

「そうね。そうかもしれないわね」
「……惚気を聞かされた気分なんですが？」
「なら、貴女の惚気も聞いてあげましょうか？　最近、貴女も閻魔王様といい感じなんじゃない？」
「…………やっぱり、そう見えます？」
「ふふ、嬉しそう。でも本当に思ってるわ。閻魔王様があんなに人を自分の傍に近付けることは珍しいもの。今日だって、幽鬼のことは貴女に任せていたでしょう。それって信頼されてる証じゃないかしら？」
「……私、期待してもいいと思いますか？」

　天愛皇后に言ってもらえたら自信を持てるかもしれない。そう思ってちらりと期待の眼差しを向けるが、天愛皇后の返しは意地悪だった。

「さぁ。それは、閻魔王様ご本人に聞いた方がいいんじゃない？」
「……面白がってますね？」
「うふふ。わたくし、楽しくって仕方がないのよ。あの堅物の閻魔王様が、わたくしのお気に入りの女の子とくっつくかも……なんて、冥府にここ数億年はなかった面白展開だわ」
「やっぱり面白がってる！」

　紅花の悲痛な叫びを、天愛皇后はくすくすと愉しげに笑いながら聞いていた。