共喰いお雛さま

「……え、お雛さま？」

　奈子の突然の訪問に、佳乃子の表情が曇った。

（あれ？　予想と違う反応）

　優しい佳乃子は、いつ来ても迷惑そうな顔ひとつせずに迎えてくれる。
　けれど雛人形のことを話した途端、渋面になった。
　いつもみたいに「いいよ！」って言ってくれると思ったのに。

「あ、ごめん……大事なお雛さまだったんだね？」

　暴走した自分が子どもっぽくて恥ずかしくて、耳まで熱くなる。

「ううん、そんなことないよ。……ないんだけど……」

　佳乃子が歯切れ悪く答える。
　しばらく考えて、佳乃子は二階の和室に来てほしいと言った。
　そこにお雛さまがある、と続けて。

　階段で二階に上がり、ふと思い出した。
　昔、この部屋で佳乃子とひな祭りパーティーをしたことを。

「たしか七段飾りの、すごく立派なお雛さまだったよね？」
「うん。お父さんの方のおばあちゃんから譲り受けたの」

　ちなみに奈子は、佳乃子の母方のいとこに当たる。

　和室の小さな茶箪笥の上に、その時の写真が飾られていた。七年前、十五歳の佳乃子と五歳の奈子が写っている。
　その背景に、七段飾りの雛人形があった。
　幼かった奈子には「怖い」「不気味」などネガティブな印象しかなかったが、写真を見る限り、古くても衣装も小物も凝った造りだ。見るからに高価そう。

「実はね……お雛さまを飾ったの、この時が最後なの」
「あー、うちの担任の先生も言ってたよ。実家に十段飾りがあるけど、出すのも仕舞うのも大変だから、これまで数えるほどしか飾ってないって」

　あはは、と奈子は笑うが、佳乃子は暗いままだった。

（どしたんだろ、佳乃子ちゃん……）

　その不穏な様子に、だんだん奈子も緊張してくる。

「三年前の桃の節句……この雛人形をくれたおばあちゃんが亡くなって、弔いのつもりで久しぶりに出そうとしたんだけど」

　三年前、佳乃子は、母親と押入れの上にある天袋の奥から、『内裏雛』と書かれたいくつかの箱を探し出した。
　懐かしい、と思い出に浸りながら箱を開けると――
　母娘の口から小さな悲鳴が出た。

「お内裏さま……男雛の方の衣装がね、ボロボロになってたの」

　そう言いながら、佳乃子は押入れを開けた。
　すぐ手に届くところに、『内裏雛』『三人官女』『五人囃子』『右大臣・左大臣』『仕丁』『その他小物』と書かれた和風の箱があった。
　雛人形の、箱だ。
　佳乃子はひとつずつ取り出し、畳の上に並べる。

「ボロボロって……？」

　箱をじっと見ながら、奈子が聞く。

「冠の紐がちぎれたり、肩から右袖が取れかけてたり、手に持っていた笏が折れてたり……」

　奈子は思わず写真に目を向けた。
　この上品な顔立ちのお人形の、美しい装いがそんな無惨なことになったなんて。

「でも女雛の方は無事だったの。だだ、口元が何かにこすれたみたいに汚れてた」

　写真の中、女雛の赤く小さな唇に目を移す。

「ネズミに食い荒らされたのかなって思ったけど……箱、見て」

　佳乃子が箱を指差す。

「傷ひとつ、ついてないでしょ」
「……うん」

　奈子は頷く。
　……だんだん、心がざわざわしてきた。
　何なんだろう、今いる場所、時間、会話、空気は。映える写真が撮りたかっただけなのに。

「すぐに箱に戻したよ。……本当は気味が悪くて捨てようとしたけど、おばあちゃんが亡くなったばかりだったから……処分は見送ろうってお母さんと決めた」

　そこから三年後。
　つまり、現在。