共喰いお雛さま

「先週、久しぶりに箱を出したんだ。飾るか捨てるか、どっちか決めるために」

　佳乃子の白い手が、『内裏雛』と書かれた箱に伸ばされて――触れる寸前にピタッと止まり、手を引っ込めた。
　触れることを恐れたように。
　奈子は、ゴクリと固唾を飲んだ。

「男雛だけじゃなくて、……女雛も」

　無惨な姿になった、と佳乃子は続けた。

　まるで凶暴な猫に弄ばれたように、
　きらびやかな刺繍を施された衣装は破れ、
　丁寧に結われた髪は乱れ、
　笏や桧扇を持つ小さな手は欠け、
　花の顔（かんばせ）は塗料が剥げ、ところどころ黒ずんでいた。

「……不思議なことにね、他の箱に入った三人官女や五人囃子とかは無事だったの。内裏雛だけがズタボロになった」

　ふう、と佳乃子が息をつく。

「それ見た瞬間さ、似てるなって思ったんだ」
「な、何に？」

　奈子はやっと声を絞り出せた。

「大学の生物学の研究室で実験用のマウス――ネズミが『共喰い』しちゃったのに」
「えっ……？」
「飢えとストレス、だったんだろうね。狭い水槽の中に何匹もみちみちに閉じ込めたんだから、仕方ないんだろうけど」

　奈子の頭に、ひらめくものがあった。
　何年も飾られなかった――外に出られなかった男雛と女雛。

　お供えになるのだろうか、あられや白酒や菱餅は。
　でもとにかく、狭い箱に閉じ込められたら、生まれるのは閉塞感、苛立ち、何より――飢餓感だ。
　それらが募り、お互いを喰い合った……

「人形……なのに？」

　奈子が問う。何ひとつ面白くないのに半笑いの表情になってしまった。

「人形って、魂が宿りやすいっていうよね」

　そんな答えを返されたら、奈子としてはハハハと乾いた笑いを出すしかない。
　重苦しい沈黙の中、佳乃子がわざとらしく声を高くした。

「なーんて、本気にしちゃった？」
「え？」
「お雛さま、持っていく？　私はいいよ」
「えぇ？」

　佳乃子がイタズラっぽい笑みを浮かべた。
　それを見て、奈子の全身から力が抜けた。

「もー！　佳乃子ちゃん！」

　奈子は佳乃子の肩をぽかすか殴った。
　なんだ。ただの冗談だったのか。

「ごめんごめん。でも、内裏雛がボロボロになったのは本当だよ。でもたぶん、経年劣化とか虫の仕業だよきっと」

　笑いまじりに佳乃子が言うと、奈子はしばし考えた。

「うーん、ボロボロなのはなぁ……」
　映える写真が撮りたいのに、そんなのだとホラー画像になってしまう。

「とりあえず見せてもらっていい？」
「いいよ。箱、開けようか」

　許可を得て、奈子は内裏雛の箱に手を伸ばした。
　その時だ。