ダイエッター

――待てよ。あのとき、斉木はどこを見てた？
　ゆっくりゆっくり、丁寧に思い出してみる。
　本気です、と言ったとき、半笑いで見ていた視線のその先にあったのは、アキラのタヌキ腹ではなかったか。

――いや、無理って？　男が無理じゃなくて、この腹か？　この腹が原因か？　結局、アイツもデブが無理じゃねぇのかよ！！

　親切にしてくれていたのは、眼中の隅に芥子粒ほどの可能性もなかったからじゃん。
　そんな風に悟ったら、勝手に盛り上がっていた自分がなんだか虚しくなった。

　そして、奮起した。
――どいつもこいつも、馬鹿にしやがって、痩せて見返してやる！！

　食パンをしまい、ブラックコーヒー一杯の朝食を摂って出社する。ランチもヘルシーなものがいいと、コンビニでミネラルウォーター二リットル、それからカットされたレタスを買った。
　水で腹を膨らませながら、モシャモシャとレタスを咀嚼する。もちろん、ドレッシングなんて付けないし、マヨネーズはもってのほか。
　青虫になった気分になるばかりで美味しくはなかったが、それもこれも馬鹿にした連中を見返してやるため。
　大きな体でレタスを貪る姿は、笹を食うパンダのようだった。

「それだけで足りるの？」
　デスクでレタスを食べていたら、怪訝な顔で立津が覗き込んでくる。
「ダイエット始めた」
「ふーん。無理じゃね？」
　始めたばかりで頭から否定され、カチンと来た。ますます痩せてやろうと決意が固まる。

　それから毎日、レタスと水だけの昼食を摂る。そうしていると、必ず立津がやってきて、目の前で買ってきた弁当を食べだす。嫌がらせ以外の何ものでもない。
　店で食べてくればいいものを、わざわざ持ち帰りにしてカレーを持ち込み、アキラの目の前で広げる。
　ぐぅ、とアキラの腹が鳴る。
　夕飯もキャベツの葉一枚で済ませている。料理は出来ないし、葉っぱをそのまま食べるならヘルシーだろうという、どこから来たのかわからない謎の先入観の為、ここのところ、葉っぱと水、朝食のブラックコーヒーしか摂っていない。
　故に、スパイシーな香りは空腹に堪える。

　レタスを食べているのに、腹が満たされない。水を飲んで誤魔化した。
「それだけじゃ足りないだろ。これ食えよ」
　カレーのトッピングについていた茹で卵を、アキラのレタスの上に乗せてくる。
　最近は、弁当のおかずをアキラに食べさせようとしてくるのだ。
「要らん」
「遠慮するなよ」
「してないし」
「午後、持たないだろ」
「要らないって言ってるだろ！」

　苛立ちに任せて、バン、と机を叩く。ダイエットを始める前は、これくらいのこと笑って断れた。なのに、ダイエットを始めてからというもの、空腹でイライラするときが多くなった。
　だけれど、体重計に乗れば着実に成果が出ていた。成果が出ればやりがいを感じて、葉っぱばかりの生活が続く。

　そんな折だった。仕事でミスをしたのは。
「悪い、立津。助かった」
「別に。自分の仕事をしただけなんで」
　早めに気づいた立津のおかげで、大事にならなかった。
「お前さ、最近、注意力散漫じゃね？」
「そうかも」
「食ってないせいだろ」
「……食べてるよ」
「レタスだけだろ」
「キャベツも」
「葉っぱ以外を食えつってんの」
「痩せろっていったのは立津だろ」
「食うなとは言ってない」
「ふざけるな。お前が……俺が飯食ってるときに、睨んで責めてたのは、お前だろが！　お前、お前が……」

　頭に血が上り怒鳴ったら、クラっと来た。ろくなものを食べていないせいで、貧血を起こしただけだとアキラは軽く見ていた。
　だけど、気がついたら病院のベッドの上に居た。

「あれ？　俺……」
「軽い栄養失調だってさ」
「ご迷惑おかけしました」

　申し訳ない気持ちで真摯に頭を下げたつもりが、立津に睨まれる。
「迷惑だよ、本当に。俺が居たからいいものの、一人で倒れてたらどうすんだ。頭打ってたかもしれないんだぞ」
「いや、まあ、その、ごめんなさい」
「ごめんじゃねぇよ。だから、常日頃食えって言ってたんだろうが」
「痩せろって言ったのは、立津だろ」
「痩せろ、デブ」
「どっちなんだ」
「無理なダイエットなんかするからだろうが、馬鹿。適切な栄養素を摂って動け。葉っぱだけって、虫かよ。栄養足りなくて倒れるって、ちょっと考えりゃわかるだろ。
　大体、アンタは極端なんだよ。ダイエット始める前は油モンばっかばかばか食って飲んで、ダイエット始めたら葉っぱだけって。頭おかしいんじゃねぇの」
「そこまで言わなくても」

「言う！　言うよ、馬鹿！　頭打って死んでたっておかしくないんだぞ、わかってんのか。
　俺の婆ちゃん糖尿病患ってて、食いたいもんも食えないで死んだ。人が死ぬって大変なんだぞ。死んで数時間もしない内に葬儀屋決めて、あちこち連絡して、大好きだった人の死を悲しむ暇もなくて。葬式が終わった後に、婆ちゃんがいた空間に婆ちゃん居なくて、ただただ喪失感がすごいんだからな」
「うん……？」

　立津がなんで、突然、身の上話をしだしたのか。
　アキラが倒れて混乱し、救急車を呼んで付き添い、目覚めてようやく安心したからでもあるのだが。
　それがわからないアキラは、立津ってお婆ちゃんっ子なんだなぁ、と呑気な感想を抱いた。