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第16話 本音
雰囲気はさしずめ、葬儀の前だ。ヘンリーさんの内情すべてはわからないが、歩調を合わせながらも何も言わない彼はおそらく、わたしに良い感情は抱いていない。
それはそうである。
彼からすれば、今のわたしは『覆らない事にパニックになって逃げだした上、自力で帰れず探させた考えなし女』。迷惑千万・怒られたって仕方ない。
自分に反省しかない。
が、彼は何も言わなかった。それが逆に胃を縮めていく。
”──ごめんなさい。”
何度目かの謝罪を胸の内に、さりげなく意識だけを向けるわたしの視線に気づいたのか、ヘンリーさんは前を向きながら小さく口を開くと、
「……良かったです。野犬とかに襲われてなくて」
「……ご迷惑、おかけしました」
口調は丁寧だけど温度のないそれに謝る。
じっとりと湧き出る自責の念。
釣られて先ほどの場面が蘇る。激情に走った自分・平静だったエリックさん・そして、彼。エリックさんの後ろから、『言うな』を叩き込んでいた彼の顔。
「これで貴女まで死んだら、陛下になんて言えばいいか。心配されていましたよ？」
「…………ヘンリーさんは」
言葉は口を突いて出た。
抱えきれないやるせなさの中、聞きたいことが飛んでいく。
「ヘンリーさんはいいんですか？ エリックさん……エリック陛下が死んじゃっても。『そういうものだから仕方ない』で済むんですか？」
「────済むわけないでしょう」
怒りを孕んだ答えは、勢いよく返ってきた。
思わず喉を詰めるほどの剣幕は、彼の本音を、ありありと表していた。
歩調を変えずに前を行きながら、彼は息を吸い込むと、
「…………僕はね、貴方に感謝していますが、腹も立ててます。陛下の前で、僕らが言えなかったことを簡単に言った。それは誰もが考えたことですけど、陛下の前では口に出さなかったんですよ。この気持ちがわかりますか？」
「…………」
「死んでほしいわけがない。僕らの王だ。人柱なんて、避けられるもんなら避けたいですよ。……でも、本人がああでしょう？ あの方は元々、自分の命を勘定に入れないところがあります。その上、人柱になることを──いや、自分の命を差し出すことに抵抗がないんです」
堰を切ったように話す彼。痛いぐらいの虚しさとやるせなさ。
前を行く彼の表情はわからないが、憤りを放つその声は、怒りと悲しさが混濁し、震えていた。
「『探し人』のせいです。いや、『おかげ』って言うべきなんでしょうね……、陛下は『彼女のおかげで生きてこられた』っつってるんですから。失う方の身にもなってほしいですけど」
「《彼女》は、なにをしたんですか……？」
「────さあ。そればっかりは僕らも知りません」
吐き捨てるような言葉の後、澱みなく動いていたヘンリーさんの足が止まる。釣られて立ち止まるわたしの前で、彼の手元……先を照らしていたランタンが、力なく……下がっていく。
「──……陛下は、本当に」
ぽつり。
「本当に、出来たお方で……いつも先陣を切って僕らを護ってくださいました。国のことを、民のことを考え、先代王・王妃さまが御隠れになられた時も、ご兄弟の心の安寧に全力を尽くしていた。人柱になるお方じゃないんだ！」
「……その気持ち、伝えないんですか……？」
「伝えたらいけないんです。わかるでしょう？ 陛下は精一杯務めを果たそうとしていらっしゃる。自らの命も礎になるのだと言い聞かせている。そこまで覚悟を決めていらっしゃる陛下を、僕らの我儘で惑わせるなんて、そんなこと！」
「…………」
「ならば『最後の一刻まで』、陛下が後悔なさらないよう努めるのが──家臣の勤めってものじゃないですか？」
「…………」
わたしは、何も言えなかった。
愚問だった、バカだった。
ヘンリーさんは、自身の痛みの上で彼に寄り添っていた。
『人柱の件を今日初めて知ったわたし』が思ったことなんて、何万回も考えたんだろう。
わたしは、馬鹿だなあ……一番痛い思いをしてる人に、こんなこと聞いた。恥知らずもいいところ。自分が情けない。
ああもう、言葉にならないよ。
命を捧げる運命を受け入れているエリックさんと、大切な主が消えゆくのを見守るヘンリーさん。どっちも『可哀想』じゃ済まされない。
────ねえ、それで……”わたしは”？
ぐるりぐるりと渦を巻く。自分自身に問いかける。
ここまで知って、寂しさと、悲しみと、苦しさとでやるせなくなってるだけ？ 何とかできないの？ 何とかできない？
踏みしめる枯草の音を聞きながら、取り巻く想いに思考を巡らせ息を詰める。
どうしたらいい？ どうすればいい？ 国を、彼を護るため。どっちも犠牲にしない方法はない？ セント・ジュエルのこの地で、全部を護る方法は、ない？
考えろ、考えて。
ヒトには脳がついてるんだから。
『なんとかしよう』がいつだって、モノを動かしてきたんだから。
並べて・並べて・考えて。
ありったけを並べて考えて。
『”新月には化生が沸く”。闇夜に誘われて彼らが動き出し、それが一番活発になるのが新月』……『御影石』・『石の力』・『魂の力』・『封印』……
今あるカードを並べてぐるぐる渦巻くわたしの視界、落ちた影が真っ黒で。
誘われるように、空を見上げた。
高く高く伸びゆく空の中心に、煌々と光り輝くのは────
「────”満月”…………」
────”満月”。
「…………」
「……さあ、早く着替えて宴のほうへ。そして、陛下に謝ってくださいね？ 戻らない貴方を一番心配していたのは、陛下ですから」
「────ヘンリーさん」
王城を前にして。わたしは、空高く、煌々と光る月から目を離し──彼に告げた。
「……試したいことがあります。協力していただけませんか」
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