桜並木

　明夫（あきお）は幼馴染とお花見をしようと、ある場所にやって来た。いつもは近所でお花見をしているが、みんなが新社会人として新しい門出を迎えた今年は、特別にとっておきの場所を探し、ここでお花見をする事になった。そこは、ホームページで調べた場所で、田園風景の中に桜並木が続いているらしい。ここは毎年春になると多くの観光客がやってきて、お花見を楽しむそうだ。

「ここ、ここ！」

　明夫は息をのんだ。今が満開で、見頃を迎えている。その下には、多くの観光客が来ていて、所々にはシートを敷いてお花見をしている人の姿もある。

「きれいだなー」

　一緒に来ている花江（はなえ）、海斗（かいと）、瑠利子（るりこ）も息をのんだ。こんなに美しい桜を見た事がない。こんなにきれいだとは。

「すごいだろー。これが僕の推しの桜並木なんだ」
「へぇ。きれいだね」

　４人は桜並木を歩いていた。多くの人が歩き、お花見をしている。とても賑やかで、楽しそうだ。自分もここで早くお花見をしたいな。

「そうだろ。なかなか人気の桜の名所でしょ？」
「うん」

　明夫はここの事をある程度知っていた。そして、この時期に満開を迎えると開花予報で知り、この時期に来ようと思ったようだ。

「半世紀以上前に、ある人がここに桜を植えたんだって」
「そうなんだ」

　この桜は、ある人が半世紀前に植えたもので、今では全国的に有名な桜の名所だという。

「今ではこの町を代表する観光スポットなのさ」
「すごいね」

　そろそろお昼だ。シートを広げて、お花見を始めよう。

「さて、お花見を始めよう」
「うん」

　明夫は空いている場所にシートを広げた。海斗は持ってきた道具をシートの上に用意して、お花見の準備を進めていく。３人はその様子をじっと見ている。４人はもうすぐ始まる宴会を楽しみにしていた。

「就職して最初の１週間はどう？」
「わからないことだらけだけど、徐々に慣れてきた」

　花江は大学を卒業後、ＯＬになった。最初はまだまだなれない事ばかりだったけど、徐々に慣れてきた。だが、先輩に比べたらまだまだだ。だが、徐々に仕事に慣れてきて、先輩と変わらないぐらいに仕事ができるようになるだろう。

「そっか。僕もそんな感じだな。だけど、頑張っていれば慣れてくるでしょう」

　明夫も今月から新社会人だ。明夫は金属加工の会社に就職した。力仕事は大変だけど、もっと力をつけて、てきぱきとできるようにならないと。そして、１人前にならないと。

「そうだね。努力はうそをつかないもんね」
「ああ」

　宴会の用意ができたようだ。４人が折りたたみいすに座ると、明夫は持ってきた日本酒を出した。

「それじゃあ、カンパーイ！」
「カンパーイ！」

　４人はコップを合わせて、乾杯をした。４人は日本酒を飲む。新社会人になってから、全く飲んだ事はない。やがて上司と飲む事があるかもしれない。

「本当にここの桜はきれいだね」
「うん」

　４人は、咲き誇る桜に感動していた。これが日本の春の風物詩だ。やっぱり桜は美しいな。

「やっぱ桜は、日本の花だ！」
「ほんとほんと」

　明夫は気持ちが晴れやかになった。こんなのどかな田園風景の中、桜が咲いている。これが理想の日本の風景だろうか？

「のどかな風景の中、こんな桜並木は癒されるよ」
「そうだね。普段の疲れが取れるよ」

　３人もその風景に見とれていた。これが日本のあるべき姿だろうか？

「まぁ、今日は思いっきり楽しもうよ！　仕事なんか忘れてさ」
「うんうん！　思いっきり楽しもう！」

　と、そこに１人の老人がやって来た。その桜を見て、感動していない。何かを考えているようだ。もっと楽しめばいいのに。気楽になればいいのに。どうしてこんな硬い表情なんだろう。

「・・・」
「どうしたんですか、おじさん」

　明夫はその老人の表情が気になった。老人はその桜並木を見て、何を思っているんだろう。

「ああ。この桜並木の道に、何があったか、わかるか？」
「わからないです」

　明夫は全く知らなかった。ただ、のどかな田園風景の中にある桜並木だという事だけだ。

「教えてやろう」

　その老人、英輔（えいすけ）は話そうとしている。だが、どこか寂しそうな表情だ。どうしてだろう。明夫は首をかしげた。

「何があったんですか？」

　と、英輔はポケットから１枚の写真を取り出した。それはあの桜並木だが、そこには単行の電車が写っている。まさか、ここは廃線跡だろうか？

「これがその桜並木だ」
「えっ、電車？」

　明夫は驚いた。まさか、この桜並木の並ぶ道は廃線跡なのか？

「あそこは鳥飼（とりかい）鉄道の廃線跡で、桜並木の中を電車が走る名所だったんだよ」
「そうなんだ」

　この桜並木の続く遊歩道には、鳥飼鉄道が走っていた。大正時代に開業し、沿線の人々に親しまれてきた。だが、モータリゼーションの悪化で廃止になり、レールははがされた。そして、桜並木の道はレールから遊歩道に変わった。

「桜のシーズンになると多くの人がやって来たのに・・・」

　鉄道が走っていた頃から、ここは桜の名所で、多くの鉄道ファンに親しまれたという。どうにか廃止にしないでほしいと、存続運動が起こった。沿線住民だけではなく、鉄道ファンも存続を願っていた。だが、その願いはかなわず、今から数十年前に廃止になったという。

「廃線跡だったんですね」

　４人は、ここに電車が通っていた頃を想像した。だが、実際に見ないと思い浮かばない。だが、電車はもう来ない。

　ふと、英輔はその先を指さした。その先には少し開けた所がある。ここにはさらに多くの人が宴会を開いている。

「あの先に駅があったんだけど、撤去されて何も残っていないんだ」
「へぇ」

　あの先には１面２線の駅があった。だが、その痕跡は完全になくなり、道が少し開けている所だけが、ここに駅があったという事を伝えている。その先にあった駅は春になると多くの人がやってきて、線路に沿って歩き、お花見を楽しんでいたという。だが、それも過去の事。もうそんな風景はもう見られない。

「車窓から見た桜並木って、どんなんだったのかな？」
「だけど、もうその車窓は見れない、のか・・・」

　明夫は寂しくなった。この時期の車窓って、どんなものだったんだろう。どれぐらいの人が感動したんだろう。もう思い出にしかない車窓。僕たちも見たかったな。

「もう電車は来ない・だけど、今年も桜は咲く・・・。寂しいものだ。あんなに廃線にならないように頑張って来たのに・・・」

　英輔は寂しさを感じていた。当たり前のように見られた桜と電車のツーショットがもう見られないからだ。電車はなくなった。だけど、今年も桜は咲いていく。消えていくものもあれば、残り続けるものもある。両方残ってほしかった。だけど、それは時代の流れだろうか？

「大丈夫ですか？」
「廃線になるのが残念でたまらなくて・・・」

　英輔は今でも忘れられないようだ。夜桜の中で、見えなくなるまで見送った営業最終日の最終電車の風景が。蛍の光の中、消えていく電車の光。そして、消えていく夜桜のライトアップが。