ヒーローの証明

　無人の荒野を乾いた風が吹き抜けていく。空には鳥の影ひとつない。
　遠目に植物らしきものが見えたが、それは巨大な食虫植物のような外見をしていて、獲物を探して移動していた。
　俺はそっとその場を離れた。

「植物も食べられそうにないな。ちょっと休憩するか」

　大きな岩に腰を下ろした時、視界の端にあるものを見つけた。
　岩のそばに木の枝で編まれた鳥の巣のようなものがあって、その巣に俺の頭よりも大きな茶色の卵があった。

「これはサザの卵か？　ということは、ここはサザ星人の星か！」

　サザ星人とは、茶褐色の羽と身体を持つ鳥に似た宇宙人だ。すでに絶滅したと聞いていたが、まだ生き残りがいたらしい。

　サザ星人は高い知能を持つ宇宙人だが、その卵や肉が非常に美味しいらしく、美食家宇宙人たちによって狩り尽くされてしまったのだ。

「最後の生き残りかもしれないが、ようやく見つけた食料だ。悪く思うなよ」

　とりあえず宇宙船まで戻って火を起こし、目玉焼きにしよう。
　三ツ星シェフが評価した卵の味を想像すると、空腹もあいまってよだれがあふれてくる。

　両手でそっと卵を持ち上げると、その重みと温もりに心臓がドキッと跳ねた。
　まだ生きている。
　胸に生まれた罪悪感を振り払うように、俺は首を横に振った。

「しっかりしろ、ナージ。生きて帰るんだろ？　これを食べないと飢え死にだ」

　そう自分に言い聞かせながら、俺は歩き出した。
　宇宙船のもとまで戻ってきた時、何気なく卵に視線を落とすと、卵から二本の足が生えているのが見えた。

「あ、足が！」

　ぎょっとして思わず手を離してしまったが、卵は地面に落ちても割れずにころころと転がった。
　卵から飛び出した足がバタバタと動き出す。

「やばい、完全に生まれる前に仕留めないと！　大人しく食わせろ！」

　卵に手を伸ばすと、飛び出た足に顔面を蹴り飛ばされて、俺は後ろに吹っ飛んだ。
　地面に転がった俺は、鼻血を手の甲で拭いながら、恐る恐る卵に視線を向けた。
　卵は二本足で立っている。

「成人男性が卵ごときに負けるとは……」

　サザ星人は孵化すると一週間ぐらいで成鳥になるらしい。
　しかも成長するにつれて力が強くなり、狩りの難易度が上がるという。
　すぐに仕留めないと、今の体力じゃ手に負えなくなる。

「お前も生きるために必死なんだよな」

　俺が立ち上がると、卵は警戒するように後ずさりした。
　先程の強烈な一撃のおかげで、迷いはすっかり消し飛んでいる。俺の顔は笑っていたが、腹の中は煮えくり返っていた。

「けど、俺も必死なんだ。本当は油で揚げてやりたいところだが、丸焼きで勘弁してやるよ！」

　俺と卵の長い戦いが始まった。