ヒーローの証明

　遭難四日目。
　簡易宇宙植物図鑑によると、ブルーベリーに似た小さな実だけは食べられることがわかった。
　たったふた粒ではあったが、物を口にできるというだけで安心感を得られた。

「ナージ！　あったよー！」

　植物をたくさん詰めこんだ木の器を手に、サザ星人が駆け寄ってきた。

「べつにナージのためにとってきたわけじゃないからね！」
「はいはい」

　あきれながらも俺は内心驚いていた。
　いつの間にか、自然に会話できるようになっている。

「ほら、見て！」

　サザ星人が羽を使って、木の器を俺に差し出した。
　器の中には、俺が食べられる実が十粒ほどあった。

「よく見つけたな、俺は全然見つけられなかったのに」
「えっへん！」

　サザ星人は得意気に胸を反らした。
　十粒であろうと食べ物が用意されるだけありがたい。

「ありがとな、スーナ」
「えへへ、ありがとうだって！」

　サザ星人は照れたように笑って、それからはっと顔を上げた。

「スーナ？」
「いつまでもお前じゃ不便だろ。お前の両親がどんな名前をつけようとしたかは知らないが、好きなように呼ばせてもらうぞ」

　スーナと名付けたサザ星人は目を輝かせて、歌うように鳴き始めた。

「名前！　名前だー！」

　そこまで喜ばれるとは思わなかったので、俺は照れくさくなって頬をかいた。

　月明かりのない暗闇の中、俺たちは焚き火を挟みながら夕食をとっていた。

「ナージは、どうしてこの星に来たの？」

　スーナの質問に、俺は最後の実を口に放りこみながら答えた。

「故郷に帰る途中で宇宙船が故障して、墜落したんだ。せっかく薬を手に入れたのに、ついてない」
「薬？」
「俺の星には厄介な病気が蔓延しているんだ。治療薬を探すために何千人と派遣されて、俺だけが生き残り、薬を手に入れた。だから絶対に帰らなきゃならない。息子を助けるためにも」
「ムスコ？　家族？」
「ああ、俺の宝物だ」

　病に侵された息子のためにも、一秒でも早く故郷に帰りたい。
　俺は通信機の修理にとりかかった。

「ナージにも大切な家族がいるんだね。べつにうらやましくないけど！」

　そう強がるスーナの羽が、かすかに震えていた。
　何となく無視できなくて、俺は修理を中断して、あぐらをかいた足をぽんっと叩いた。

「冷えてきたから、こっちに来い」
「え？」
「お腹いっぱいだから一時休戦だ」

　スーナは嬉しそうに羽をバタつかせて、ぴょんっと立ち上がった。

「ナージが寒そうだからそっちに行ってあげる！」
「はいはい」

　スーナはぴょんっと跳ねて、俺の足の間にすっぽりと収まった。
　柔らかい羽の感触が心地良くて温かい。
　その時、ぐーと腹が鳴った。

「ナージのお腹鳴ったよ？」
「俺はお腹がいっぱいでも鳴るの」
「でも」
「お前はさ、俺や他の宇宙人が憎くないのか？」

　俺はスーナをさえぎって、疑問に思っていたことを口にした。

「べつにナージが滅ぼしたわけじゃないでしょ」
「それはそうだけど」
「だから、ナージのことは憎くないよ。むしろ、会えて嬉しいというか」
「何だ？」
「何でもない！　そんなことより、前言ってたヒーローって何？」

　スーナは強引に話をそらした。俺はすこし考えてから答えた。

「困っている人を救う人だな。息子が好きな絵本に、ヒーローと相棒の妖精が困っている人たちを救う話があるんだよ」
「へえ、つまりナージはすごい人なの？」
「どうかな」

　俺は言葉を濁した。子供に銃口を向けた大人をヒーローと呼べるのだろうか。

「仕方ないな、スーナが特別に相棒になってナージをヒーローにしてあげる！」
「お前みたいな相棒は御免だね。いてっ」

　嘴で腕を突かれたが、手加減してくれたのか、本当は全然痛くなかった。