苦くて、甘い

1.望まぬ再会・望んだ再会

会場を抜け出し、ホテルを出たところでホッと息を吐く。
何だか変に疲れちゃったな。実家までは徒歩圏内だし、気分転換も兼ねて久しぶりに懐かしい道を歩いて帰ろう。
そう思って、歩き始めてすぐだった。

「――広山！」

誰かの呼び声がして振り返ると、こちらに向かって走ってきている男の人の姿が見えた。

「え……」

さっき会場で見ていた相手が、息を切らしながら目の前にやってくる。

「酒井君……」

思いがけない人物の登場に、思わず名前が口をついて出てきた。
――もう彼が誰なのかは確信が出来ている。
酒井慎也君。私の初恋相手で……一番会いたくなかった人。

「どうして……」

まさか彼が私を呼び止めるとは思わなくて、驚きが隠せなかった。
さっきまで楽しそうに話をしていたはずなのにどうしたんだろう。私に用事なんてないはずなのに。
戸惑う私とは裏腹に、彼は嬉しそうに少し表情を緩めた。

「俺のこと、覚えててくれたんだな」
「そ、れは……」

一番忘れたくて、それでも忘れられなかった人だから――
ほんの一瞬懐かしさを感じたけれど、覚えていた事を彼に知られてしまった事をすぐに後悔した。
酒井君にとっては結局、あの時のことなんて取るに足らない出来事でしかないんだろうな。そうじゃなければ、多分こんな風に話しかけられないはずだから。
今でもあの時の事に縛られている自分が酷く滑稽に思えてきて、段々と顔が俯いていく。

「……酒井君こそ、よく私のことなんて覚えてたね」

どうしても皮肉混じりの言い方になってしまう。
だけど酒井君はそんな事に気付きもせず、さも当然のように「覚えてるに決まってるだろ」と言ってのけた。

「もう帰るの？」
「……うん」
「この後何か用事でもあるのか？」
「別に……そういうわけじゃないけど」
「……じゃあさ、少しでいいから俺に時間くれないか。話したいことがあるんだ」

酒井君と2人きりってこと……？そんなの絶対に無理。
なんとか理由を付けて断ろうと俯けていた顔を上げると、不安気に見つめる彼と目が合った。
何で酒井君がそんな目で見るの……？

「……同窓会、途中で抜けちゃっていいの？　友達と話してたのに」
「別にいいよ。今は広山と話す方が俺にとって大事だから」

同窓会よりも優先するような話って事だろうか。卒業してから1度も会ってない私に……？

「……少しだけ、なら」
「ありがとう。確かこの近くに公園あったよな。そこ行こう」

結局断りきれなくて、彼の少し後ろを付いて行く。
それは横並びで歩くことを躊躇ったからだったのに、何を思ったのか、酒井君はすぐに歩調を緩めて横に並んだ。

「悪い。歩くの早かったよな。その靴歩きにくそうなのに、気付くの遅れた」

全然見当違いな気遣いなのに、そんな優しさを見せられたら、ありがとうと言うしかない。
中学生の時から、見た目に反して気遣いが出来る優しい人だったな。だからこそ、ショックが大きかった。

「あそこのベンチに座ろう。何か飲むか？　そこ自販機あるから、いるなら買ってくるけど」
「ううん、大丈夫」
「そうか？　俺ちょっとお茶買いたいから、先にベンチ座ってて」

頷きだけで返事をして、1人で公園の中に歩いていく。昼間は賑やかなはずの公園だけど、流石に夜の20時を過ぎると人気はほとんどない。
公園の入り口から見えていたベンチの端に座ると、すぐにお茶のペットボトルを抱えた酒井君がやって来た。

「お待たせ」

目の前にやってきた酒井君は、一瞬の間を置いて、私との間に少しだけ空間を作ってベンチに座った。

「広山と話すの、中学以来だな。卒業してからは全然会わなかったし……元気だったか？」
「うん……あの、話って何……？」
「ああ……その、さ……」

言いにくい話なのか、酒井君は私から目を逸らして地面を見つめ始めた。両手をキツく握りしめているのか、指先が少し白くなっている。

「――誤解を、解きたいんだ」
「誤解……？」
「中3の時に、俺が告白したの覚えてるか？」

一瞬で体が強張った。
彼は一体、何を話そうとしているの……？

「あの時広山、『酒井君がまさかそんなことするなんて……見損なった』って俺に言ったよな？」

あの時の記憶が鮮明に蘇ってくる――
あの日、私は確かにそう言った。酒井君があんな最低な遊びに参加するなんて思わなくて、ショックだったから。その気持ちが、そのまま言葉として口から出てきた。

「あの時さ、何でそんなこと言われたのかすぐには分からなかったんだ。俺が想像してたのは、友達としてしか見れないってフラれることだったし……だから、何でお前が泣いて走り去ったのかも分からなかった」

フラれる事を想像してたってどういうこと……？だってあれは、罰ゲームのはずでしょ……？

「後で知ったんだ。罰ゲームで告白するひどい遊びが流行ってるって。広山は、俺の告白をそれだと思ったからあんな事言ったんだよな？」
「だって、実際にそうだったでしょ……？」
「それは違う！　俺はあの時、本気でお前に告白したんだ」

パッと顔を上げた酒井君に、真剣な表情で見つめられる。その目は、嘘を言っているようには見えなかった。

「でも……だってあの時、私に声をかける前に他の女子とコソコソ何か話してたよね？　えっと、ほら……そう、高峯さんと。だから私……」

高峯さんは、あのゲームをやってたグループの中心とも言える綺麗な女の子で、彼女と内緒話をしているのを見たすぐ後で私が呼び出されたから、てっきり彼女に罰ゲームをやるように催促されたんだと……

「高峯……って誰だっけ……？」

酒井君は首を捻りながら記憶を辿るように考え込むと、しばらくして思い出したのか、あっ、と小さな声を上げた。

「あいつか！　そういえば、なんか呼び出されてたような……？」
「呼び出された？」
「お前に告白するつもりだったから、確か後にしてくれとかって断ったんじゃなかったかな。よく覚えてないけど」
「……後で高峯さんのところ行ったの？」
「いや……それどころじゃなかったし、呼び出されてたことも今の今まで忘れてたよ。そういやあれ、何の用事だったんだろうな？」

もしかして高峯さん、酒井君に罰ゲーム実行するつもりだった……とか？
そういえば、あの後ぐらいから被害者がいなくなったような……

「……なあ。今の話を聞いてるとさ、その高峯が例のゲームをやってる奴だったってことで合ってる？」
「うん……」
「そっか。じゃあやっぱり、誤解されてたんだな」

それきり黙ってしまった酒井君は、また地面を見つめ始めた。その横顔を見ていると、じわじわと罪悪感に苛まれてくる。
誤解してたとはいえ、酒井君に酷いことをしてしまった。
告白をしたことがなくても、それが勇気のいる行動だってことは分かる。それなのに……私は、自分が好きになった人を一瞬も信じようとしなかった。
初恋の人を、好きだなって思った人を信じられずに、10年間も自分だけ傷付いたみたいに思って、なんて最低な女なんだろう……酒井君が初恋なんて、そんなこと言う資格ない。

「ごめん……ごめんなさい……」
「急に何謝って……お前が謝ることなんて何もないだろ？」
「そんな事ない……！　だって私、酒井君に酷いことしたんだよ？　最初から告白を嘘だって決めつけて、見損なったなんて酷い言葉まで投げつけて……」

見損なわれるのは、私の方だ。
謝ったからって許されるとは思わないけど……今私に出来ることは、謝ることだけだ。

「本当にごめんなさい……！」
「……そんなに謝られたら、付け込みたくなるんだけど」
「付け込む……？」
「謝らなくていいからさ……代わりに、俺のお願い聞いてくれないか？」
「お願い……？　いいよ。私に出来ることなら何でも」
「じゃあ、俺とデートして」
「え？」

考えてもいなかったお願いに、私の思考回路が止まった。