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雨の強い日、僕はマルになった。
黒い体に白い丸斑があるからマルだそうだ。
どうして自分一人、公園のドームのなかにいたのか、今ではよく思い出せない。近くでカラスがカーカー鳴いていた気がする。
はっきり覚えているのは、ガチャガチャ鳴るランドセルの音。氷のように冷え切った体を、しびれるほど暖かい手が包んでくれたこと。ふわふわのタオルで、びしょ濡れた体を拭いてくれて、ぬるめたミルクで僕のお腹を満たしてくれたこと。
そして、傘を公園に置いてきたって、ママに叱られてたこと。
ママったらおっかなかったよ。僕だって、耳が倒れて尻尾が下がったもの。
その時も、コウキとユウトは二人一緒だった。コウキは僕を抱いていたから、傘を差せなかっただろうと思うけど、ユウトってば付き合いがいい。
僕はコウキの家の立派な飼い猫になった。夕方になるとユウトは毎日のようやってくる。あんまりいつもいるんで、最初は僕、ユウトもここの家のこなんだと思ってた。だって一緒にご飯だって食べるんだから。
コウキは、人間の子供にしては大いに見込みがあるやつだ。落ち着いていて、悠然と動く。大声を出さないし、おやつの時間もきっちり守る。
それに比べてユウトときたら、「おおー」っと急に叫ぶし、思い立ったように立ちあがってジャンプするし。気が抜けない。
でも、戦いごっこは上手で、僕に負けないところは認めてる。それに、僕に触ろうとするとき、遠慮がちにとってもゆっくり手を伸ばしてくるのを知ってる。
だからそろそろ、頭を撫でさせてやってもいいかなと思っている。
コウキが、手入れされたピカピカのランドセルを背負って玄関を出る。
僕はカーテンの下を潜り抜けて、ガラス窓の前へスタンバイ。
コウキと合流したユウトのランドセルは、いつ見ても傷だらけでボロボロだ。乱暴にあつかってんだな。
二人を見送ると、次は庭を眺める。ここは猫の通り道らしい。
大概の野良は、僕に一瞥くれてさっさと行ってしまう。だからこちらも視線をそらしてやる。
気のいい奴も中には何匹かいて、世間話をすることも増えた。
今話題の中心は、「ねこまたばあ」らしい。
千年生きた妖怪猫で、なんでも望みを一つだけ叶えてくれるらしい。酔狂な奴もいたもんだ。最近ここいらに越してきたって？ 人間と暮らしてる変わり者らしい。
それからここから三軒先にいる白猫が、とびきりかわいいって話で盛り上がってたけど、まさかご本猫がやってくるとは。
みんなどぎまぎしちゃって、みっともないったら。
でも、僕、あんな猫がお母さんだったらいいなあ、なんて。
しばらく話して、「カラスが増えたから気を付けて」、とお決まりの文句で解散した。
気に食わないのは、灰茶の猫だ。奴は僕を見付けると慇懃に頭を垂れてニヤニヤしてくる。僕は強気だ。いつでもやってやる。
カーと鳴いたカラスが二羽、電線からこちらを見ている。嫌な感じだ。
視線を戻すと、灰茶の猫はいつのまにかいなくなっていた。
用を済ませた僕は、ソファに登って昼寝を決め込んだ。二人が帰ってきたら、思いっきり飛び跳ねられるように。
その日、コウキは一人で帰ってきた。「あれ？ ユウトは？」と鳴くと、コウキは僕を抱き上げて自分の部屋に入ってしまった。
ベッドに腰かけると、僕を膝にのせて頭から背中まですっかり撫でてくれる。気持ちいい。お礼にゴロゴロと喉を鳴らす。
あんまりずっと撫でるものだから、気持ちよさもだんだんむずむずしてきて、僕はコウキに戦いごっこを挑んだ。
へいへい、こっちこっち。 腕に巻きつたとみせて、ぴょーんと跳躍して構えた。
でも、コウキはのってこない。じっと座ったまま、ぽたぽたと目から滴を垂らしている。
大雨だ。僕は知ってる。
大雨は、辛い、悲しい、寂しいだ。
ママに呼ばれるまで、僕とコウキはベッドの上でくっついていた。横になったコウキの背中と僕の背中。くっついていれば元気になるはず。
「ごはんできたよ」
ママの声が優しい。僕は、「コウキご飯食べよう」と尻尾で誘った。コウキは首を振ると、僕のお尻を軽く押してママの方へ行くよう促した。
今日のご飯は旨くない。コウキの席にコウキはいない。
ママが、減らない僕のお皿の中を見て、僕に言った。
「コウキね、ユウト君とちょっとケンカしちゃったみたいなの。でも大丈夫、すぐ仲直りするから。だからマルもしっかり食べなさいね」
いくら待っていても、コウキはご飯を食べに来なかった。お腹が空くのは体に良くない。僕は、おやつの棚から「おいしいカツオ」をくわえ出して、コウキの部屋へ僕専用のドアを通って入っていった。
コウキはベッドに丸くなったままだった。すぐ食べられるように、口元に「おいしいカツオ」を置いてやる。
目を開けたコウキは、僕を撫でて、
「今日はソファかママのところで寝な」
と僕を部屋から出してしまった。その声は、ミルクが必要なほどカラカラに聞こえた。
僕は、言う通り階段を下りて、リビングのソファに向かった。
コチコチと時計の音がする。コウキはご飯を食べてくれただろうか。コウキはもう眠っただろうか。
もう一度コウキの部屋を訪ねたが、僕専用ドアも封鎖されていた。
ソファに戻っても眠ることが出来ない。「寝る子で猫なんだよ」そういっていたのはコウキだ。ユウトはそれをへえっと面白そうに聞いていた。
なんでケンカしちゃったんだろう。
ユウトは今頃どうしているんだろう。
コウキは、あの雨におぼれて死んじゃわないだろうか。不安で不安でたまらない。
キリキリ。
ガラスを叩く固い音。音のする方へいくと、またキリキリと音がする。
カーテンの下を覗き込むと、窓の外にはあの灰茶の猫がいた。
「へへ。こんばんわ。お困りで？」
胡散臭い鳴き声が耳に障る。
「お前になんか用はない。僕は忙しいんだ」
「ねこまたばあってご存じでしょ？」
奴はこっちの話なんか聞きゃしない。でも、ねこまたばあって。
「その話、ホントなの？」
僕は聞いてしまった。
「本当ですとも。坊ちゃんのことで、お困りでござんしょ？」
「何で知ってるの？」
「知ってますとも。ぜーんぶちゃーんと」
カチリと窓の鍵が開く音がした。
「申し遅れました。あたくし、ジロと申します。ささ、ご案内しましょ」
そう言われるまま、僕はジロに付いて行った。
だいぶ歩いたと思う。細い暗い道を何度も曲がったから、一人で帰れるとは思えない。それでも、コウキの為ならとジロのあとに続く。
「ここでさ」
案内されたのは、歪んだ柱で建つ小さな家だった。周りはただ真っ暗で、この奇妙な家ばかりが灯りを伸ばしている。
「お入り」
お腹に響く雌猫の声。僕は、ぶるっと体を震わせてから、目の前の家の中に入っていった。
中にいたのは、でっぷりとした体格のいい紫の大猫だった。スパスパとパイプを吸って、煙を吐き出している。瞳は紅く光っていて、僕を値踏みしている。
僕は思い切って声をかけた。
「僕はマル、です。僕の友達を笑顔に戻したいんです。実は、き」
「あーあーあーいいから、わかってるから。」
煩わしそうな声に押しとどめられて、僕は黙った。
「あたしは猫又のリラ。百年生きた、ねこまた様だよ」
「さあ、大好きなコウキ君が大ピンチだ。ほっといたら溺れて死んじまうねえ。」
「あたしなら助けてやれるが、どうするね？ そうだねすがるしかないよねえ」
間に煙を吐きながら、リラはしゃべる。
「よろしくお願いします」
また遮られると思って、僕は早口に言った。
「お代は貰うよ」
リタが鋭く聞いたので、僕はしどろもどろになる。
「僕に払えるもの？」
「もちろんさ。簡単なこったよ」
悩む必要なんてない。
「わかった。僕、コウキを笑顔にする」
「決まりだねっ！」
リラはニヤッとすごい顔で大きく笑うと、自分のひげを一本引き抜いた。
「ほれ、こっちきな」
呼ばれていくと。右の頬に、さっき引き抜いたリラひげをプスっと刺された。
「痛っ」というとリラはイライラしてブツブツ言った。
「いいかい？ まずコウキの目をじっと見る。そしたらひげをピクピクさせな。悲しみが出てきたら尻尾でヒョイって飛ばしな。絡みつかれて取り込むんじゃないよ。面倒だからね」
「分かったらさっさとお行き。」
リラはジロを呼んで僕を案内させた。とっても早く帰ってほしいみたいだった。
家へ帰ると、僕はコウキの部屋へ走りこんだ。封鎖中のドアのことを忘れて突っ込んだから、大きな音がした。
コウキは大きなドアを開けて僕を部屋に入れてくれた。
僕は言われた通り、コウキの目をじっと見た。暗い水が揺れているのが見える。次に、ひげをピクピクさせた。すると、リラのひげがコウキめがけてピュっと飛んで行った。「うっ」とコウキは唸って目を閉じる。すると、リラのひげが刺さったところから、蒼い透明な水があふれてきて、僕とコウキの間でふわふわゆらゆら漂い始めた。
これが、悲しみ？ 僕は忘れずに尻尾をヒョイってやったんだけど、どうやら失敗したみたい。悲しみは僕にまとわりついて、すーっとしみ込んでしまった。
僕は、コウキを見る。コウキはもう泣いていなかった。
ギラギラとした瞳、燃える頬。コウキは、わなわなを体を震わせて怒っていた。
コウキは、ベッドにもぐりこんで、大声で怒鳴っている。声を聞きつけたパパとママが駆けつける。
「あいつがあんなこと思ってたなんて。ひどい侮辱だ」
コウキがパパとママに怒りをぶつけている。たくさんの言葉を吐き出している。
僕はと言えば、三人をどこか遠くに見ていた。僕は、僕の中に突然現れた悲しみに戸惑っていた。
胸がチリチリする。
ああ、コウキはユウトとケンカしてこんなに悲しかったんだ。こんなにユウトのことが大切なんだ。
あれ、これ、大切なものなんじゃないの？
「ううっ」と声をあげて、コウキは握りこぶしを握っていた。僕に気付いたパパが僕を部屋の外に出した。
僕は痛む胸を抱えて、リラの元へいこうとすると、待っていたようにジロがリビングへ現れた。
こいつに縄張りに入られるのは嫌だな。そう思いながら、僕たちはリラの元へ向かった。
リラの家に入ると、リラは二本の尻尾をふりふり待っていた。えらい上機嫌だ。
「違ってる。」
僕はリラに言った。リラは「はあ？」と眉をよせた。
「何が違ってるんだい。涙は止まったろ？」
リラは譲らない。
「これ。この悲しみは、仲直りに必要なんだ。コウキに返さなきゃ」
「そいつは無理だね」
ブハーっと煙を吐き出すと、リラは吐き捨てるようにいった。
「だってあんた、今、ここで、死んじまうからね！」
リラが合図すると、ジロが僕を抑えつけた。
リラは涎を垂らしてゆっくりと近づいてくる。
「あんたたち兄弟猫はもともと私への捧げものだったんだ。それを一匹取り逃がしちまって。あげくに、人間のガキがしゃしゃり出て、邪魔ったらないよ。それもまあ意趣返し出来たことだし、溜飲を下げようかね」
リラはパイプで僕の腹をさする。
「ああああ、こんなに育っちまって、固くなっちまったかね？ まあ食いでがあるかねぇ」
「じゃあいただこうかねっ」
僕食べられちゃう！ そう覚悟したとき、ジロが拘束を緩めた。
するりと抜け出すと、ジロは二羽のカラスに突きまわされていた。
リラは、遠くに飛びのいていて、叫んでいた。
「誰だい、邪魔するのは！」
「邪魔なんてしないわよ。ただ、ルールは守らなきゃ」
そう言って現れたのは、あのきれいな白猫のおばさんだった。
「笑顔にしてないんでしょ？ 契約違反だわ。だからあなたは、このこからお代は貰えない。でしょ？」
堂々とした白猫のおばさんは、尻尾をふぁさっと振って見せた。その尻尾は見事な白い二本尻尾だった。
「おまえ、あのときのねこまたか！」
「千年生きるねこまた様よ。よろしくね」
百年生きたねこまたのリラは、千年生きたねこまたのおばさんにひるんだみたいだった。
いつのまにかジロはいなくなっていて、二羽のカラスがリラに向かってカーカー威嚇している。
「もういくわ。いいわね？」
白猫のおばさんが言うと、リラは「勝手にしなっ」と胡坐をかいていた。
おばさんと帰る道のりは、あっという間だった。家へ帰るともうすぐ夜明けがくるところだった。
おばさんは「さあ、元通りにしましょうね」といって僕の胸に尻尾をあててこちょこちょとした。それからするっと尻尾をはらうと、そこにはさっきの水が浮かんでいた。
水はゆっくりとコウキの胸のあたりにしみこんでいって、すっかりなくなった。
僕は、ダイニングにおばさんを招待した。戸棚から「おいしいカツオ」を引っ張り出して、ぜひぜひと食べてもらった。
「あの、おばさん？ おばさんも僕を食べる？」
そう聞くと、おばさんは笑って
「お代はもういただきました」
といって舌をペロッとした。
「それと、わたしの名前は今はハク。白いからじゃなくて、琥珀の瞳のハクなんですって」
とコロコロ笑う。ああ本当に僕のお母さんだったらいいな。
ハクさんと別れるのは寂しかったけれど、近所に住んでるからまた会えるって言ってくれた。
それと、やっぱり「お母さんになって」なんて言えなかった。
朝が来ると、コウキは酷い顔で起きてきた。
腹ペコのお腹にご飯を詰め込んで、ピカピカのランドセルを背負う。
「よし！」と急に大きな声をだすと、勢いよく玄関から出ていった。
僕はびっくりして逆立った背中をなだめなから、リビングの窓に向かう。
「「ごめん」」二人の重なった声が聞こえた。
ピカピカとボロボロのランドセルが並んで歩いていく。
きっと今日は二人で帰ってくる。
僕は、長めの昼寝と決め込んだ。
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