熱砂の花嫁

序章・桜の国で ①

春というには、まだ肌寒い毎日だった。

だが桜の花はまだ満開で、そこだけは暖かな季節を感じさせる。

大学も新学期に切り替わり、いよいよ前期の授業が始まった。

教科書もノートも、授業も新しく切り替わり、身が引き締まる。

篠崎湊(みなと)は、何もかもが一新する、この季節が好きだった。

エントランスに入ると、背の高い男が頭を掻いて何やら唸っている。

通り抜けようとすると、その男はどうやら日本人ではないようだった。

湊は、そのまま行き過ぎようか悩んだが、Uターンして男の元に戻った。

近付くと、その男は175センチはある決して背が低い訳ではない湊より、更に10センチ以上高いような大柄な男だった。

皮膚は浅黒く、中東の人間のようにも見えたが、その髪と瞳は明るい色をしていて、何処の国の出身かは分からない。

顔は彫りが深く、精悍なイメージだったが、少し垂れ気味の目が優しい印象に変えていた。

「お困りですか？……えっと……英語の方がいいかな？」

「あ、日本語、分かります。ただ、読むのが少し苦手で……授業の選択の仕方が分かりません」

少しイントネーションのおかしい日本語だったが、丁寧な言葉使いが好印象だった。

「私の日本語、おかしいですか？」

「とてもお上手ですよ？良かったらお教えしましょうか？……食堂に行きます？」

「ありがとうございます。お時間、よろしいんですか？助かります」

食堂に行くと、まだ午前中だったからか、人は疎らだった。

テーブルに座ると、横に腰掛けた彼はいつの間にかコーヒーを買って来ていて、湊にも勧めて来る。

コーヒー代を払おうとすると、教えて貰うお礼だと言って、受け取らなかった。

「俺は篠崎湊です。この大学の４年生です。国文科を専攻しています」

「私はアッシュと言います。フルネームはとても長いので覚えられないと思います。ヴァリューカから来ました」

「ヴァリューカ？あんまり聞いた事がない国です」

「中東の、石油の豊かな国です。他にも海産物や真珠、鉱物に恵まれた小さな国です。あ、ミナト、それから私にはどうぞ敬語は使わないで下さい。普通の会話も勉強しなければならないので」

そうしたらアッシュもと言うと、アッシュは立場上、どうしても敬語が必要らしく、その堅苦しい喋り方は直そうとはしなかった。