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「――彪吝は今も刺吏として任を全うしている。蠍帝もご存じのはずだ」
柔らかな口調に滲む鋭い声色に、明椿林は振り返る。
秋霜がふったような白い髪。どこまでも黒い瞳はすべてを見透かすような叡智に富んでいる。柔和な顔立ちの男は後ろに手を組みながら、ゆったりと部屋の惨状を見回していた。萃緑が恭しく控える様子を見れば、彼が彪吝、李西の刺吏。
明椿林は立ち上がる。
「歓迎のもてなしくらいはしてやろう。でなければ味気ない」
態度はやや不遜なくらいが県令らしいというもの。
――――――
船を下らせ、李西の都にたどり着くまでに渡り歩いた邑は、総じて貧しかった。幾度と戦場と化し、人骨の斃れた腐朽の大地は復興するほどの余力を残していなかった。
李西を不毛の地と至らしめた春永国の歴史はそれほど長くはない。騎馬の民族が寄り集まって帝を立て、名乗りを上げた小さな国である。
華開く前の暗い国。そうして歴史には、何十年にわたって侵入を繰り返す野蛮な民族と描かれるほど。
初代の皇帝の名も、その末裔である皇太子も、今では誰も知る人がいない。
明椿林は双樹の葉から零れた陽に目を細め、書巻の字を辿った。
蠍央の即位から具に書き留められた歴史は、明椿林が密かに記録しているものだった。
国を脅かした先帝は漠漠と荒れ狂う波のように人民を打ち砕き、血肉が枯れるまで酷使し続けた。特に中央を離れた県の衰えはあまりに酷く、稗や粟さえも口にすることが許されず、子どもは潰えて、飢えに苦しんだ家人は首をつった。木々はその重さでしなりつづけ、ついには柳のように垂れ下がったまま起き上がることがなかった。
明椿林はその最中に生き続けた孤児だった。
二人目の母親は息子を産むと同時に鬼籍に入り、父親は遠い地で戦死した。
辿った親戚の家では飢饉が重なり、穀物の種や草の根すら食べ尽くし、山も畑も地肌が剥き出しだった。
――明四。琴を弾きなさい。都へ。
阿林……、阿林……。かわいい阿林……。
鳥でさえ死に行くような秋の空に死臭がのぼり、群がる黒羽は空をうめつくす。羽ばたきの音は激しい木枯らしと成り果てて、明椿林は痩せ衰えたからだで都を目指した。
間違っていると知らないのなら、上帝に教えてあげなくてはと、ただ明椿林は純粋に思っていた。
五歳であった。
その年、春永国は亡び、先帝は蠍央に討ち取られた――。
治政は二十年と続いている。上帝としての徳と、優れた天子の才故であろう。その彼の憂慮は貴族たちに留まらず、李西に及ぶ。
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