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晨羅寒は明椿林の隣に腰をおろす。水晶を弾く濡れた足をじっと見つめて戸惑ったように指を差す。
「どうやって靴を履く？ まさか、濡れたままではないだろう」
一瞬、どきりとして、はぐらかすように足を引き上げた。
そのまま履いてしまおうと思っていたところだったのだ。しかし、好ましくないとでもいうような彼の声に、余計、慌てた。
「そのうち乾く」
咄嗟に答えて逡巡し、
「裸足なら、問題ない」
足を隠しながらまごつく。
晨羅寒は目を逸らし、慌てる姿を瞼に見て笑みが堪えきれない様子だった。
「私に任せるというのであれば、そこを動かないで」
どんな妙案があるというのか。得意げな顔をする晨羅寒である。明椿林は、ほう、と息を漏らして、彼の出方をうかがった。
「どのような解決策があるのかな？」
すると、晨羅寒は悪戯な気を瞳に帯びて、明椿林の足をとらえた。立てた膝の上に恭しく載せてしまう。
焦ったのは、おそらく明椿林だけではなかった。
柔く触れる彼の手つきが、どことなく初々しさを帯びて、吸い付くような肌の肌理に首を赤くした。それが、尚更明椿林の羞恥心を掻き立てた。
晨羅寒の手を押さえ、足をおろそうと身じろぐが、彼はしっかりと捕らえて放さない。
離せ、と訴える目に気が付くと、晨羅寒は不意に笑みを浮かべ、裾を手にして、銀を扱うようにして拭っていく。
「私のために筆を扱うというのだから、例え一指を欠いたとしても、私はあなたの足を拭わなければならない」
「そんなことをする必要はない」
「私があなたにできることと言えば、これくらい。その思いを、取り上げるというのか？」
穏やかな顔に、不満そうな色が滲む。少しむくれた頬に、尖った唇。
どうなのだと、問いかける目に睨まれて、明椿林は息をつく。
断る理由はなかった。
二度と水には浸からない。
そう決意して、明椿林は背中を倒し、天井を高く見上げた。
足を拭う晨羅寒のことが、よくわからなかった。
史書を書き上げた暁には、仲間を呼び集めて首を取ってしまうつもりなのだろうか。そのために生かしているのだと、言うつもりかもしれない。
しかし、どこか嬉しそうに膝をつく彼を見れば、到底そんな風にも思われない。
「……わからない」
呟いて、息をつく。
足首に触れている手がこそばゆく、明椿林の考えは散った。
肌の中の春めいた蕾みが兆すかのような感覚だった。身体が跳ねそうになるのを堪えるほど身もだえて、明椿林は気取られないようにと唇を噛みしめた。
「何を難しく考える？」
「君のことだよ」
「私に興味があるのか？ 知りたいのなら何でも聞いて。明四になら答えてあげる」
「そうだな、例えば、私の前に現れた理由とか……」
少しずつ逃げようとする肘を晨羅寒は捕らえて、肩に掴まらせた。
衣越しに、分厚い筋肉の隆起が伝わる。
目を上げれば、すらりとした鼻筋と唇が、自然と息も吹きかかるほど近い。
「……それくらいで、もういい」
明椿林は声を抑えて呟く。
その顔は、木槿の花が浮かぶようで、結んだ唇は紅をさしたように赤く焦れていく。
離れようとして、ほんの一瞬、彼の首に手が触れた。
息が止まるほどの冷たい身体。しまったと、手をどける明椿林に、晨羅寒は咽を鳴らして笑う。
「恥ずかしがっているのか？ 明四」
からからと笑うような小気味よい口ぶりだった。しかし、伏せた瞼には僅かな影が落ちている。
晨羅寒はことのほか感情の色がわかりやすい男だった。企てには向いていない、光風として霽月な清らかさを持っている。それが、好ましいと明椿林は思った。
「お返しをしなければならないな」
変なよけ方をして悪かったと、手を伸ばす。晨羅寒の青白い肌が、差し向けられた指先に赤く高揚し、そこにほぐれるような笑みが浮かんだ。
晨羅寒には、言葉が必要ないように思われた。向ける感情の波だけで、それが暖かければよほどよく、彼は蟠りを解く。むしろ、変に気負わせるつもりがないようにも思われる。
「お返し？ なぜ……」
朝日を浴びた彼の顔があまりにも眩しくて、明椿林は思いがけず目を細めていた。
「琴の音を言い当てた」
「大したことでは」
「私のすることも、大したことではない。だが、そのお礼にと私の足を拭ったのだから、君も私のお礼を受け取るべきだろう。何がほしい」
「礼にお返しをするつもりか？」
晨羅寒は戸惑った。亡霊となった今では、どんなものを願おうと藻屑にすぎない。しかし、無碍にするのかと言ったのは、自分である。
明椿林はそれを盾にとるつもりなのだ。悟って、晨羅寒は苦く呻いた。
「……物好きな人だな」
ようやく一言零して息をつく。
あるといえば、あるのだ。
その無念のために亡霊にまでなったものと思われた。
晨羅寒は若干躊躇いつつ、明椿林を見つめた。
ほら、と促す彼の瞳に、晨羅寒は微笑を浮かべる。
「私の身体が見つかったら、どこでもいい。うめてほしい」
「なんだ、そんなことか」
器となる身体が欲しいといわれ、ついには滅んだ国の歴史を書けと頼まれれば、どんなことでも明椿林には、そんなこと、程度に思われた。
くわえてそのつもりではあったのだから、お返しにしては物足りない。明椿林はそうだな、と唇に触れる。
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