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☆☆☆
「さて、仕切り直しだ」
私が落ち着くのを待ってからシキが切り出した。
「今日はみんなが持っている情報を纏めることに専念して、生者の塔の攻略は明日からにしよう」
「え？ でもまだ日が高いよ。何かしらの行動を起こした方が良くない？」
私の意見をシキは一蹴した。
「闇雲に動き回っても管理人に魂を刈り取られるだけだ。任務成功の秘訣は情報収集に有るって前に教えたろ？」
「あ……そうでした」
アキオがつらい身体で前進したのは、自分の肉体のタイムリミットが近いと察していたから。残される私が地獄を少しでも知れるようにと。
助けてくれたシスイにも忠告されたな。地獄の地形を把握しろって。
「しっかし運良く会えて良かったね。この広い第一階層で再会できるって奇跡に近くない？」
やっぱり私とエナミは運命の糸に結ばれているのかしら？ とか恥ずかしい妄想をしていたら当のエナミにしれっと言われた。
「案内人に聞いたんだよ。姉さんの居場所」
「へっ？ あの鳥、そんなことまで教えてくれるの!?」
「聞けばね。聞かない限りは教えてくれない」
やっぱり嫌な鳥だな。
「それと残念ながら生者の塔の場所は秘密にされるし、管理人の詳しい情報までは持っていないんだ」
「エナミは地獄に来たばかりだよね？ 妙に鳥に詳しくない？ 落ち着いているし」
「ああ俺とシキ、地獄へ落ちたのはこれで二度目なんだよ」
「ええええええ!?」
私とトキは目を丸くした。何ですとー。
「はい!? じゃあさ、あんたらは一度生還に成功してるのか!?」
「ああ。こことは違うエリアの地獄だったけど、生者の塔まで辿り着いたよ」
「スゲェ……。マジで現世へ戻れるんだ」
案内鳥から説明はされたが、塔に行けば魂が現世に還るという話はイマイチ現実味が無かった。だが目の前に成功例が居るのだ。
トキは興奮したが、私はエナミが二度目の地獄という点にショックを受けていた。
「何で……？ エナミは前にも死にかけたの？」
エナミが苦笑した。
「二年前に徴兵されて参加した初陣でね。活躍はできたけど俺も州央兵に斬られたんだよ」
兵士となったエナミ。頼もしくカッコイイ青年に成長したが、死と隣り合わせの生活をしているのか。これは素直に喜べないなぁ。危険な任務に就くのは私だけでいいのに。
暗い表情になった私を慌ててエナミが気遣った。
「大丈夫だよ、後遺症が出ることなく傷は治ったから。それにね、地獄へ落ちたおかげで俺は州央の人達と親しくなれたんだよ！」
「…………。シキ隊長とか？」
「うん」
二年前に隠密隊を足抜けしたシキ。地獄に落ちたことで彼の心に変化が生まれたのだろうか。いや、エナミと知り合ったから……？
シキはエナミを「ご主人」と呼んでとても大切にしているように見える。二人の間には何が有ったのだろう。聞こうとしたら、エナミが更に驚くことを言ってのけた。
「それからね、真木イサハヤ殿とも再会できたんだ」
「！ イサハヤおじちゃんと!?」
え、ええ、嘘みたい。イサハヤおじちゃんはエナミと二年前に会っていたの？
「そっか……。姉さんにとってイサハヤ殿は気心の知れたおじちゃんなんだね」
しみじみと遠い目をしたエナミに私は詰め寄った。
「私も会いたい!! おじちゃんは今どんな感じ？」
「現世に戻ってからは手紙でのやり取りだけだけど、お元気で、革命の為に精力的に動かれているようだ。姉さんのことも心配している」
私のことも……？
「おじちゃんは私をまだ覚えてくれているの？」
「当たり前だろ。優しいお方だよ」
「……そうだね……。そうだよね……！」
心が温かくなっていく。イサハヤおじちゃんは昔と変わっていなかった。現世へ戻らなければならない理由がもう一つ増えたよ。
「上月マサオミに真木イサハヤ……。あんたらって凄い人達と繋がりが有るんだな。んで、分隊長は何で頭を抱えてるんだ？」
トキに指摘されたシキはこの世の終わりみたいな顔をしていた。
「イサハヤ様が現世時間で二日後に、俺達の陣に合流することを忘れてた……」
「あ」
エナミの血の気も急激に引いた。
「……ヤバイ。姉さんのことで頭がいっぱいになって俺も忘れてた」
「ご主人を半殺しにしちゃった俺、現世へ生還しても絶対にあの人に殺されるよな？」
「えっと、あの、シキどんまい」
「庇ってくれよ!! あの人の場合はシャレんなんねぇからな！」
さっきまで余裕を持って会話をしていた二人なのに、どうしたことだろう。
「とにかくご主人を無事に現世へ還すことに専念だ」
明らかに焦っている風のシキ。突っ込んで根掘り葉掘り聞きたいところだが、今は確かに現世へ還る作戦を議論しないと。
「キサラかトキ、おまえ達は生者の塔を見ていないか？」
見てはいないが私は挙手した。
「仲違いして別れたけど、同行者だった女性が生者の塔の場所を教えてくれたよ？」
「そうなのか？ 道順を教えてくれ、図にする」
私はサエから聞いた情報をシキに渡した。あの時点では私と一緒に行動したがっていたサエ。嘘を吐いてはいないと思う。
シキは木の枝を使って地面に地図を描いた。覗き込んでトキが頷いた。
「あぁそうそう、俺も湖までは行ったよ。何だ、この先に塔が在ったんか」
「トキはどれくらい地獄に居るの？」
「今日で四日目だな。戦えないもんで、管理人の姿を見つける度に迂回する羽目になるからさ、なかなか探索が進まないんだよ」
「見ただけか……。じゃあ管理人の攻撃パターンは判らないよな？」
「あ、私戦ったよ」
再度挙手した私へ皆の視線が集まった。
「戦ったの!? 姉さんよく無事だったね」
管理人と対峙したのは二回。二回目はシスイに救われた。口止めされているから言えないけどね。
そして一回目は……。
「アキオ隊長が一緒だったからやり過ごせた。彼が管理人を追い払ってくれたんだよ。その後に現世の肉体に限界が来て、隊長は死んじゃったけど……」
「そうか……アキオが……」
彼を知るシキが目を伏せた。
「たったの数時間だけだったけどね、アキオ隊長は私と居てくれたんだ」
彼が居なかったら、一回目の管理人戦で私は死んでしまっていただろう。そしてエナミと永久に会えなくなっていた。
アキオのことを思い出すと哀しいけれど、彼のことをもっと話したい。あの素敵な人をみんなに知ってもらいたい。
私はシキとは逆に胸を張った。
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