思いの丈をぶちまけて

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思いの丈をぶちまけて

 東の空が明るく白んだ。朝が来たのだ。 「くそ、こんな無駄な時間を過ごすんなら気合で寝るべきだった」  シキが忌々しそうに呟いた。エロスの方向性で喧嘩をし、途中で共通点を見出して盛り上がり、最終的に(ねや)について深い考察を展開した私とトキへの当て(こす)りだろう。  ちなみに物陰の男・シスイはいつの間にか姿を消していた。 「シキはこの手の話、好きなんじゃなかったけー?」  魂の抜けた顔をしたエナミが棒読みで尋ねた。 「野郎同士でする分にはな。女が混じると気まずくて本音を言えねーよ」 「……だよな。肉親が混ざると更にキッツイぞ?」  ごめんなさいねぇ。私とトキは言いたいことを言えたもんでスッキリだ。彼とは友達になれる気がしてきた。現世で戦争が終わったらまた会いたいな。 『あ~どうも皆さん、おはようございま~す』  黒い鳥が飛んできて、寝起き直後みたいなこもった声で挨拶してきた。案内鳥も寝るのかな。 『何か知りたいことはございますか~?』  エナミが待ってましたとばかりに問い掛けた。 「管理人達の現在位置を教えてくれ」 『ええと、ミユウ様は生者の塔の傍。キサラさんの知り合いの……アキオさんですか、彼は塔が在る野原の先、山の上を飛んでいます。最後の一人は湖の向こう側ですね』 「山の上に湖の向こう……。彼らと戦うにはまただいぶ歩くことになりそうだね?」  私は今日も疲れる覚悟をしたのだが、シキがニヤリと笑って円柱の形をした火薬を取り出した。 「いや、狼煙(のろし)を上げてこちらへおびき寄せる」  忍びは離れた位置に居る仲間へ、作戦の成功や逆に危険を知らせる手段として、色付きの狼煙を上げることが珍しくない。私も材料を持っていたりする。 「そか。それなら体力満タンで戦えるね」 「まぁな。さっそくこれから森の外での戦闘となるが、みんな覚悟は出来ているか?」 「大丈夫」 「ああ」  私はトキの近くへ寄った。 「トキ、私達はこれから管理人を倒しに行くけど、あなたはこの森で隠れていなさいね」 「えっ……」  意外そうな顔をするトキ。付いてくる気だったか。 「二人の管理人を相手にすれば必ず乱戦になる。私達にはあなたを護る余裕が無くなるの」 「あ、うん……。戦えない俺は足手まといになるよな……」  トキは寂しそうだが命が懸かっている。お互いの為に一旦離れた方がいい。口を挟まないということはエナミとシキも同意見なのだろう。 「必ず勝って迎えに来るからさ、それまでここで待っててよ」 「うん……」  まるで託児所に預けられる幼児だな。苦笑して私はトキの肩を軽くポンポンと叩いた。 「じゃ、行ってくる!」 「絶対に戻ってこいよ!!」 『頑張って下さいね~。応援しております~』  熱いトキと気の抜けた案内鳥の声援を背に受けながら、私は矢筒を担いだエナミとシキと共に歩いた。  エナミが私の顔をチラチラと覗く。 「ん? どした?」 「姉さんが真っ直ぐで優しい人だなぁって。……嬉しいんだ」 「へぁっ!?」  真顔で褒められて声が裏返った。 「な、何エナミ……」 「気を悪くしないでね? シキから隠密隊に長く居るとさ、皆おかしくなるって聞いていたんだ」 「ああ……」 「だから姉さんも心を病んでしまったんじゃないかって心配してた。明るくて元気なままで良かった……」  あはは。実は私も何度か狂いそうになったことが有る。足抜けに挑戦して殺された方がいいんじゃないかと考えたことも。これは弟には話せないねぇ。 「エナミとお父さんにいつか会えるって信じていたの。それで過酷な任務に耐えられたんだ」 「姉さん……。本当に、もっと早く俺が迎えに行けていたら……!」 「あなたはちゃんと現世で私を見つけてくれた。それに地獄にまで追い掛けてくれた。感謝ばかりだよ」 「でも……」 「ホラもう森を抜ける。戦いが始まるんだから気持ちを切り替えて?」  大樹の傘から出て、岩が点在する野原が眼前に開けた。  遠くに白い塔が見える。距離が開いたので管理人の姿までは目視できない。  シキが火薬を地面に置いた。 「ここで上げるの? もっと塔から離れた方が良くない?」 「ここの地形は戦いに適している。平坦だし見晴らしもいい。あの岩が作る影に身を潜めれば現れた管理人に奇襲も可能だ」 「でもミユウと言う管理人も来ちゃうかもよ? 流石に三体の管理人を同時に相手するのは無謀じゃない?」 「塔の守護者は塔の傍を離れない。そういう決まりだ」  シキは短い火起こし棒を()った。そして発生した赤い小さな炎を火薬の導火線に灯した。  ピュイィィイイッ。  甲高い音を上げて赤い煙が空へ昇る。隠密隊内で赤い色は「敵と交戦中」の合図として使っていた。シキが現在所属する桜里(オウリ)兵団ではどういう意味なんだろう。今度時間が有る時に聞いておこう。 「よし、岩に隠れろ!」 「姉さん、俺と一緒に」  私はエナミと共に岩の一つに潜んだ。朝日を受けて岩から長い影が伸びていたので容易く身体を隠せた。 「……………………」 「……………………」 「……………………」  私達はしばし待った。火薬は六分間、赤い煙を噴き上げていた。  狼煙が消え、シキが次の火薬をズボンのポケットから取り出したその時、 「来た! 北東の空!」  誰よりも先にエナミがこちらへ向かって飛ぶ者の姿を捉えた。元狩人だっただけあって視力が抜群に良い。 「どっち? エナミ、どっちの管理人が来たのか判る!?」  私の目にも見えたがまだ豆粒状だ。個体の判別までは出来ない。  エナミは弓の(つる)に矢をつがえて答えた。 「あの身体つきは……アキオさんだ」 「!」  まず来たのはアキオだった。  私は両の手に十字手裏剣を一本ずつ握って岩の影から出た。 「私が近距離戦をやる! エナミとシキは弓で援護をお願い!!」
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