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「うっ……っ。ううぅ」
突然、千春が泣き出して俺はびっくりした。
「どうした？ なんか、イヤなことでもあったのかっ！？」
思えばこの美術館に入館してから、妻の様子がおかしかった。
「ううん。単身赴任から帰って来てから、あなたの様子がおかしくて、ここにいるのが信じられなくて、今観ている桜の景色みたいに、あなたも実は幻なんじゃないかって、急に不安になったのよ」
「なにをバカな」
「そうね。ちょっとトイレ行ってくるわ」
そう言って、俺が返事をする前に、千春は慌ただしく席を立った。
独り取り残された俺は、少し憮然としながらも、彼女に対して申し訳ない気持ちに苛まれる。
やはり三年前、無理やりにでも仕事を辞めさせて、千春を赴任先へ連れて行けばよかった。
自分の甘さが招いた後悔が、胸の奥で淀みを作る。
そうだ。最初からそうすればよかった。
だから、あんなことを――。
「お客様、お冷のお代わりはいかがですか？」
放置された空のコーヒーカップを見つけて、スタッフが俺に話しかけてきた。
完全に上の空だった俺は、笑顔を浮かべて取り繕いながら、良い客の見本のような態度をとる。
「あ、それじゃあ願いします」
今気づいたような、スタッフの心遣いに感謝するような、そんな態度。
目が笑っていないスタッフの滑稽さを、自然な笑みにすり替えて、自分の方がうまく笑えると口角を持ち上げる。
嘘の桜。上辺の接客。演技をする自分。虚像だらけの現実の中で、唯一の本当は、自分をよく魅せたいという薄汚い本心。
「かしこまりました」
優越感で口元を緩ませるスタッフを、内心で小馬鹿にしながら、俺は忠犬よろしく妻を待つ。
スタッフに話しかけられた。まさに俺が、幻ではないことを証明する絶好の場面だったというのに、なんでこの場に、千春がいないのだろう。
ため息をついて視線を下に向けると、黒い虫が俺の手の甲に張り付いていた。どうせ幻だと言いきかせていても、不快感で全身が毛羽立ち、胃の辺りをかきまわす。
なんで、こんなことになってしまったんだろう。
ただ、寂しかっただけなのに。
「お待たせ、あなた」
「あぁ、お帰り。千春」
戻ってきた妻に、俺は何事もなかったかのように笑い返した。
「え」
一瞬の間が空く。
偽りの桜吹雪の中で妻が立ち尽くして、青ざめた、けれども確信を持った目で、冷たい月のように俺を見下ろしてくる。
「あなた、千春ってだれ？」
「――っ！！！」
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