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「ねぇ爺、爺はこの道の出口を知っているの」
それまで黙って手を引かれるにまかせていた少年が、守役の老人ダリウスにきいた。
「大丈夫ですぞ若さま。この爺がついておれば無事に出口へ、城の外へ出られますとも」
ダリウスは少年の手をしっかりと握り締めたまま、ゆっくりと優しい口調でこたえた。
「僕ね、こんな秘密の道があるなんて全然知らなかったよ。あんな所が扉になっているのもね」
少年は自分がどんな状況にあるのかもわからずに、無邪気にダリウスに話しかけた。
まるで小さな冒険にでも出かけるかのように、瞳を輝かせている。
「爺、なぜお城が燃えていたの？ 火事になっちゃったの？」
少年は目覚めてこの方ずっと疑問に思っていたことを、やっと老人に問うた。
少年の問いに対し、ダリウスは顔に深い苦悶の色を浮かべた。
「敵が攻めて来たのです。信じておった隣国の楼桑国が、不意を衝き夜襲をかけてきたのです」
「えっ、楼桑国は母さまがお生まれになった国でしょ。シリウス伯父さまが治めている国じゃないか。それがどうして攻めてくるの。僕、去年シリウス伯父さまが王さまになるお祝いに行ってきたよ。優しそうな顔をした方だったよ。母さまのすぐ上のお兄さまなんだ、珍しいお菓子も沢山くれたよ」
少年は驚いたように、ダリウスの手を強く握り締めた。
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