10

遭遇

ラボを後にして俺たちが向かったのは貧民街の一角だった。そこでトーカから仕事の内容について説明を受けた。

「軍が反乱グループの動向を掴んだ。2時間後に鎮圧作戦が展開されるんだが、まわりには人が住んでる所も少なくない。軍は住民の被害などお構い無しだろうし、反乱グループのメンバーが民家に逃げ込むかもしれない。そこで我々の仕事は鎮圧作戦の周りをグルーっと囲んで、万が一の時に住民を避難させたり守ったりすることだ」
「先に避難させとけばいいんじゃないか？」
「そうすると軍の動きを気づかれるからね。鎮圧作戦自体は邪魔したくない」
「なるほど。わかった。俺とトーカはこの地点で見守りをしてたらいいんだな」

トーカが物足りなさそうな顔をする。なんだ、その顔は。

「今までのお前なら『なんだその作戦は。もっと戦わせろ』とか言ってたのに。大人になっちゃって……お父さん寂しい……」
「そこまで言ってねぇよ！てかお父さんってのやめろ！」

よよよと泣き真似をするトーカに一発蹴りを入れる。
おう！とか痛がるふりをしてるが、衝撃を受け流してるのは知ってる。とことん腹の立つヤツだ。

そこから2時間。周りの地理を確認したり、避難のシミュレーションをしたりして作戦開始を待った。
トーカの耳につけてる通信機に軍が突入した知らせが入る。
何も見逃さないように周囲を警戒するが、30分経っても街は静かなものだった。

「何も起こらないな」
「まあ、万が一のための待機だからね。何か起こる方が珍しいよ」
「そうか。まあ被害がないなら何よりか」

肩透かしを食らって、気が抜けそうになる。
まだ仕事は終わってないぞと頬を叩いてると、トーカの通信機に連絡が入った。

「ああ。こっちは何もない。そうか。ならいったんそっちへ向かう」

通信を切るとトーカは俺に向き直った。

「近くで待機してるグループから応援要請がきた。行ってくるからお前はここで待機していてくれ」
「わかった」
「何かあっても勝手に行動するなよ。俺に連絡して、あとは隠れてろ。絶対だぞ」

再度「わかった」と返事すると、トーカはあっという間に街の向こうに消えてしまった。

「さて、せっかく任されたんだし頑張りますか」

1人になって気合いを入れ直す。
大きく伸びをすると腕のブレスレットからシャラッと音がした。

『そういえば、遠くの音を聞ける玉があるって言ってたな』

ブレスレットから玉をはずす。紙に書いてた説明を思い出しながら、通信機と逆の耳につける。

「うわ！」

ゴオオと色々な音が耳に入る。初めは驚いたが、慣れてくると音を聞き分けられるようになってきた。

『……もう少しだから……』
『………うん………』

微かだが、人の会話が聞こえた。男の声と子供の声だろうか？
なんとなく胸騒ぎがして、声のしたほうに向かう。

………いた。
男が女の子を連れて歩いている。女の子は5歳くらい。男は20代半ばくらいだろうか。女の子は怪我をしていて、男が鼻歌を歌いながら手を引いている。
とりあえずトーカに連絡しないと。
2人を見失わない所まで離れて、通信機でトーカを呼び出す。

『ヒスイ、どうした？』
「怪しい男を見つけた。怪我をしてる子供を連れてる」
『子供………。わかった。すぐそっちへ向かう。お前はソイツを見失わないようにしてくれ。くれぐれも1人で何かしようとするなよ』
「わかってるよ。了解」

通信を切る。あんなに心配しなくたって、自分の力量はわかってる。無謀なことはしないのに。

「この先だからね」

男が女の子に話しかけながら角を曲がる。見失わないように駆け足で追いかけるが、角を曲がった先には誰もいなかった。
しまった。見失った。
慌てて周りを見回すと、後ろから声がした。

「誰か探しているのかな？」

反射的に飛び退いて声の主を見る。
尾行していた男だった。女の子の姿はどこにもない。

「ずっと僕のことつけてたよね。この辺の子じゃ無さそうだし、何の用かな？」

ニコニコと敵意のなさそうな笑顔を向けられる。だが表情とは裏腹に一切の隙がない。
俺は警戒して腰に下げていたナイフを構える。

「随分といい武器を持っているね。本当に何者なのかな？ゆっくり話を聞いてみたいな」

ゆっくりと男が近づいてくる。ギリギリまで近づいた所でナイフで切りつけるが、腕を掴まれ届かない。

「とりあえずコレはいらないかな」

腕を掴んだ反対の手で通信機を外される。そのままパキッと音がして、通信機は粉々に砕け散った。

「ああ。そんな悲しい顔しないでくれよ。君と話すのに邪魔が入ってほしくないだけなんだ。危害は加えないし、話が終われば解放するよ」

逃げ道を塞ぎながらも、男は世間話でもするかのように話しかけてくる。戸惑っていると銃声が聞こえた。

「あらら。長居しすぎたかな」

遠くに軍の人間が見える。この男を追ってきたのか？

「話は後だね。ひとまず逃げますか」

男は俺を小脇に抱えて走り出した。

「……は？何するんだ！離せ！」
「え〜？でも離すと軍に捕まるよ。僕といたトコ見られてるから仲間だと思われるんじゃない？」

そう言われると言い返せない。今回は軍と協力関係にあるわけでもないし、捕まると色々面倒だろうか。

「納得してくれたみたいだね。じゃあ飛ぶから舌噛まないようにね」

男の体が大きく沈む。次の瞬間、3階建ての建物の上まで高く跳躍していた。

「っええええええええ！」
「振り落とされるなよ！」

そのまま建物の上をピョンピョン飛び跳ねていく。
振り落とされないように必死にしがみつきながら、俺は妙な既視感を感じていた。