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今すぐどうにかなりそうだった。
胸が破裂しそうなまでに跳ねている。
顔もきっと、隠せないほど赤い。
「わ、私も…」
『草介が好き。』そう言おうとした。
不意に草介が美世の後方に目を向ける。
「…どうかした？」
美世は目を向けて、怪訝に眉を潜めていた。
そこにいたのは村の者達だった。
「そんなにぞろぞろと、どうした？珍しい。
なにか、あったのか？」
「二人揃っていて、丁度良かった。
今、村長と話をつけていたところでな。」
「…何の？」
なんとなく不穏な予感がして、美世と草介は固まる。
「貴重な食料や、動物を田の神様に捧げても、飢饉は抑えられない。
今年も不作だったら、我らはいよいよ死に絶えるだろう。
田の神様に戻ってきて貰う為に、花見の祭事を行い、その時に生け贄を捧げる事になった。」
「生け贄…？動物、じゃないよな…？」
草介が呟き、眉を潜めた。
その時代、花見は豊作祈願の為に行われるともされた。
農民の間ではもっぱらそちらの方が主流だった。
冬の間にその地を去った田の神を呼び戻す為に、桜の木に集まり、祭りを行うのだ。
普通なら軽い捧げ物を飾り、村人が酒を飲んでどんちゃん騒ぎをする口実になっていたのだが、彼らの態度は不穏だった。
今の余裕がない村人達なら、人さえも生け贄に捧げかねない恐ろしさがあった。
「村の若い奴を田の神様に捧げる事にした。
草介、お前をな。」
「…は？」
「ちょっと、どういう事！？」
黙っていた美世だが、いよいよ我慢がならなくなる。
美世は草介の手を握り、村人達を睨む。
「草介を神様に捧げる？絶対にさせない。
…草介は私と夫婦になるの。
さっき、約束したもの。ね、そうよね？」
美世が草介を見つめて言えば、草介は目を瞬かせた。
「美世…。ああ、そうだ。だから…」
言いかけた草介を、遮るように村の者が言った。
「平常時ならそれでも良かったが、今の状況でお前達を夫婦にするわけにはいかない。」
「それなら、道連れでも良いわ。
草介を生け贄にするなら、私だって一緒よ。」
二人なら、生け贄にされる前に最悪逃げたら良い。
とにかく草介一人を生け贄にさせるわけにはいかない。
その時、手を繋ぐ草介の力が強まった。
目を向けると、草介は真剣に村の者達を見つめていた。
「…美世を生け贄にするかどうかは別にしても、せめて…最後の時まで美世と一緒に居させてくれ。俺は美世と夫婦になりたい。」
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