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四話 お祓い、できません①
伯父は、肉じゃがを突きながら視線を彷徨わせた。
「そんな物、うちにあったかなぁ」
「あらやだ。まだそんな不気味な物、家に残ってた？ ざっと蔵を見て、売れそうな物は、全部骨董屋に売ったと思ったのにねぇ」
「依子ちゃんが生まれる前に、親父が死んだから、知らんだろうけどね。実は骨董品の他に、おかしな物を蒐集するくせがあってな。お袋が気味悪がっていたよ」
「そうそう。アフリカのどこかの部族のお面とか、気味の悪い外国の人形とかねぇ。ほとんどお義母さんが、捨てたと思ったんだけど……残ってたのかしら？」
あんなに分かりやすく、二階に置いてあったのに、二人共見覚えがないだなんて、と依子は疑問に思った。彼女には、幼い頃親戚の子供達と、本家の蔵で遊んだ記憶が、ぼんやりと残っている。
祖母は、蔵で子供達が遊ぶのをよしとしていなかった。もちろん、怪我をするから危ないと言う理由もあるだろう。
依子が大人になってから、元は四人兄弟だったと父親から聞いた。本当は次男にあたる人が、戦地に行って死んだと聞いていたので、てっきり亡き息子の、遺品があるのかと思っていた。
しかし伯父の言う通り、不気味な物が置いてあったからだろうか。
ともかく、この二人は百鬼の事については全く知らない様子だったので、彼の事を聞き出すのは難しそうだ。
「そ、そうなんですね」
「そんな気味の悪い物、開けちゃ駄目よ。ゴミとして纏めておいてちょうだい。木箱なら、一緒に庭で燃やせるから」
すでに開けてしまった依子には、今まさに災難が降り掛かっている。乾いた笑いが出て来たが、不意に天井からニュッと百鬼の顔が飛び出して来て、小さく悲鳴を上げると、お箸を落としてしまった。
「はぁー！ ようやくお腹一杯になりました。ただいま、依子さん」
「っ……！」
「どうしたんだ、依子ちゃん？ 虫でもいたのかい」
「な、なんでもないです……伯父さん。虫かなと思ったら……違いました」
ふわりと、畳に降りてきた百鬼に気付く様子もない。完全にこの二人には、百鬼が、視えていないのだろう。
と言う事は、完全に彼がこの場所に存在していないという、演技をしなくてはいけなくなる。
「おや。依子さんはまだお食事中ですねぇ。どうぞごゆっくり。甘味などもお食べになられて下さい。甘味と言えば、そう！ このお屋敷にも、小粒のあやかしがおりますでしょう？ 屋敷をパキパキと鳴らす小鬼の類。あれは良い甘味になるのですよ」
百鬼は、視えないふりをする依子の苦労も知らずに、空中でふよふよと浮いていた。
ここに来るまでに見付けてきたであろう、小鬼をつまみながら口に入れる。
「…………」
「んふふふ。知らないふりをしても、依子さんも視えているはず。んーー！ これは邪気を吸って、まろやかですねぇ」
屋敷をパキパキと鳴らす小鬼。
世間で言うところの家鳴りという現象だ。
住宅に使われる木材が、温度差によって軋む音だが、昔の人はそれを、妖怪の仕業だと思っていたのだ。
しかし、子供の頃から視えない物が視えていた依子に言わせれば、小人のような小鬼が走り回っているという怪異だ。
それを話すと、周囲の人間に気味悪がられてしまう事を知ってから、彼女は従姉妹にしか視えた物を話さなかった。
多少なりとも霊感がある、と思っているのは依子本人だけで、従姉妹に言わせればあやかしの類まで視られるのだから、かなり強いのだと言う。
「〜〜〜〜っ！」
「あら、依子ちゃんもういいの？ もしかしてダイエット中だった」
「い、いえ、ちょっとお片付けを頑張り過ぎちゃって、疲れたみたいです。伯母さん、残りは、朝に頂いても良いかしら？」
「もちろん、いいわよ。お風呂沸かしておくから、早めに寝なさいね」
とんでもない出来事が起きて、依子は日常に戻ろうと平静を装ったが、百鬼が存在しているという事が、やっぱり紛れもない事実だと思うと、頭がパンクしてしまい、食欲が失せてしまった。
しかし彼は、依子が今まで対面してきた幽霊らしき物や、あやかしの存在とは異なる。
（嫌だわ。妄想なんかじゃない。だって、あまりにも人間味があるんですもの。人間味というか、行動は異形なのだけれど……リアル感？）
伯母にお辞儀して、大きな屋敷の渡り廊下を歩くと、背後から百鬼がついて来る。
「依子さんは、少食ですねぇ。しかし呪物を処分するなど笑止。すでに時は遅し。私はこうして、愛する依子さんに憑いておりますから。しかしあの人、ポンコツな奥方様でしたが、料理は美味しそうでしたよ」
「ちょっと、五分で良いから黙ってくれない？」
依子は振り返ると、自分の額に指を当てながら百鬼を制した。ふしぎの国のアリスの、チェシャ猫のような口元の百鬼は、ぐっと口を閉じると、ヘの字に曲げている。
彼女の言い付け通り、話さずに後を追うがやがて、我慢できずにぷるぷると体を震わせて、大きく息を吐いた。
「ぷは！ 長い間、木箱で眠っていたので我慢できません。ですが、依子さんが静かにして欲しい時は黙ります」
「そ、そう。まさかお風呂の時はついて来ないわよね……？」
「もちろんです。お留守番しておきますよ。ああ、でも風呂場にあやかしが出ればお呼び下さい」
風呂場に出るあやかしと言えば、妖怪あかなめである。真夜中に、風呂場のアカをこっそり食べる妖怪だが、そんな物は当然、依子も視た事がない。
「分かったわ。それじゃあ、お留守番しておいてね」
百鬼は嬉しそうに返事をした。
ともかくあまり彼を刺激しないようにして、依子は彼を落ち着かせると、ある事を考えていた。
（楓ちゃんに相談しなくちゃ。彼女なら祓えるかもしれないし）
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