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03. 新たな苦難の始まり
ギルバート様との婚約破棄の事実は、瞬く間に社交界および学園内に広まった。
なぜなら、あの日から数日後に卒業パーティーが開催され、その場にギルバート様のパートナーとして出席していたのがカトリーヌ様だったからだ。
卒業パーティーとは、三年間の学園生活の最後に開催される舞踏会だ。
卒業を祝うと同時に成人貴族のお披露目の場でもある。
学生だけでなく、卒業生の保護者を始め多くの貴族が出席するため、毎年盛大に催されている。
そしてこのパーティーで皆の注目が集まることといえば、一緒に出席するパートナーだ。
相手がいない場合は親族に頼むこともあるが、基本的にはパートナーは婚約者または結婚前提の恋人となる。
この場を婚約のお披露目に利用する人も少なくない。
そんな卒業パーティーにおいて、ギルバート様のお相手が私ではなかったことで、一気に婚約破棄が知れ渡ったというわけだ。
「シェイラ様は確かにお美しいけれど、性格に難があるそうよ」
「ギルバート様に愛想を尽かされたのだとか」
「婚約者を盗られるだなんてお可哀想だこと」
「下級貴族のくせに身の程を知らなかった方と違って、カトリーヌ様とギルバート様は身分的にもとてもお似合いよね」
「ええ、本当に。卒業パーティーでのカトリーヌ様は本当にお美しかったわ」
私はそのパーティーに出席していなかったのだが、翌日には学園内でこのような陰口が飛び交っていた。
子爵令嬢でありながら公爵子息の婚約者であった私を妬んでいた令嬢達が、あえて私に聞こえるくらいの声量でコソコソと話してくる。
その顔には「いい気味だわ」と言わんばかりの嘲笑が浮かんでいた。
王立学園三年になり新しいクラスになったばかりであったが、この調子で令嬢達からの冷たい視線に晒され、進級早々から非常に居心地が悪い。
同い年であるカトリーヌ様と同じクラスになってしまったこともその居心地の悪さに拍車をかけている。
そのため、私はその場から避難するように、授業の時以外はいつもの場所へ来ていた。
そう、あの庭だ。
校舎から遠く、人が寄り付かないため、一人で落ち着いて過ごせる私の憩いの場である。
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