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17. 変化（Sideフェリクス）
「その顔は一体なんですの？ だらしないですわよ」
フェルベルネ公爵邸の玄関口で顔を合わせて早々、マルグリットから冷たい目を向けられた。
夜会へ出席するため着飾っているマルグリットはその本性さえ知らなければ多くの男が思わず跪くような華やかな美女なのだが、悲しいかな僕にとってはただの面倒な女でしかない。
「何のことかな？ 全く心当たりがないね」
一言何か言い返そうかと思ったものの、今日の僕はすこぶる機嫌が良い。
そのため首を傾げて、ただ普通に問い返した。
「心当たりがないですって？ 殿下はご自分の顔を鏡で見ていらっしゃらないのかしら。その緩んだ顔、いつもの貼り付けた笑顔よりも気味が悪いですわよ」
そう指摘され、僕は自分の顔に手を当てる。
どうやらこの上機嫌がマルグリットにも分かるほどに顔に出てしまっているらしい。
「今日は侯爵家以上が集まる夜会ですわよ。王族からの出席者は殿下のみなのですから、有象無象が甘い汁を求めて寄ってくるでしょうね。気を抜いていると足元掬われますわよ」
「言われるまでもなく分かってるよ」
「それでしたらいいのですけれど。パートナーとして出席するわたくしに迷惑をかけないでくださいね？ ……それにしても何があればそれほどニヤニヤした顔になるのかしら」
呆れたような視線を受けたが、僕はさらりと受け流す。
マルグリットに教えてやる義理はない。
話せば減る気がして話したくない気分だ。
……あの日の可愛かったシェイラの姿は、僕だけが知っていればいいからね。
夜会会場へ向けてマルグリットと共に馬車に乗り込みつつ、僕は先日の出来事に思いを馳せる。
僕とシェイラの関係に小さな変化が生まれた記念すべきあの日のことを。
◇◇◇
シェイラの元婚約者ギルバートの噂を耳にしたことから、もっと積極的に動こうと方針を決めた僕はさっそく行動に移した。
シェイラをデートに誘ったのだ。
学園や王城以外の場所で会うのが良いだろうと思ったからである。
何事も新鮮さは重要な要素だ。
いつもと違う場所で会えば、新しい刺激があるだろうし、違った展開や気持ちの変化も期待できる。
もちろんデートと言えば彼女が警戒するのは分かりきっていたので「視察」という建前を用意した。
シェイラの興味が高そうなセイゲル共和国の珍しい品を扱うマクシム商会への訪問なら乗ってくれそうだ。
授業に関連する視察だという理由もつく。
そしてその誘いを綴った手紙は学園の寮へではなく、あえてシェイラの実家である子爵邸へ送った。
彼女がちょうど実家へ帰っているという情報を得ていたのも理由の一つだが、真の狙いは他にある。
ずばり、シェイラの家族を僕の味方につけることだ。
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