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プロローグ
「シェイラ、君との婚約は破棄させてもらう。容姿だけしか取り柄のない君は、次期公爵である俺には相応しくない」
ある日の昼下がり。
貴族の子息子女が通う王立学園の広大な敷地内にある庭で、一人の青年が声を張り上げた。
数ある庭の中でも校舎から遠く、景観も美しいというわけではないため、普段はほとんど人が寄りつかない、知る人ぞ知る場所だ。
今日もこの場にいるのはたった三名。
青年以外の二人は口を閉ざしているため、辺りは静寂に包まれており、青年の声はまるでその場を支配するように響き渡った。
「……婚約破棄、ですか？」
しばしの沈黙の後、青年に名指しされた令嬢シェイラは戸惑うように問いかける。
それに対し、次期公爵という高い身分を持つ青年は、彼女を諭すように再び口を開いた。
「ああ、その通りだ。子爵令嬢である君にとっては俺との結婚は玉の輿だろう。なにしろ四階級も上位の貴族になれるのだからな。その夢を壊して悪いな。だが、俺はこの二年で気付いたのだ。シェイラ、君はただ見目が良いだけで中身のない女だってことをな」
「……そんな。ギルバート様、本当に婚約を破棄するとおっしゃられるのですか？」
今しがた中身がないと評されたシェイラは、その輝かんばかりの美貌を翳らせて、悲しげに目を伏せる。
銀色の髪に透き通るような水色の瞳をしたシェイラは、どこか神秘的で儚げな印象の令嬢だ。
その彼女が念押しのようにギルバートに婚約破棄を確認する姿は、もしここに観客でもいればなんと哀れで痛々しいことかと多くの人々の同情を誘ったに違いない。
「もちろんだとも。今この時をもって、君は俺の婚約者ではなくなる。そして彼女、カトリーヌが俺の新しい婚約者だ。侯爵令嬢という身分に加え、美しさと明るく積極的な人柄を兼ね備えたカトリーヌこそが俺の婚約者に相応しい」
だが、ギルバートは同情するどころか、愉快そうな表情を顔に浮かべ、彼の隣にいる人物へ視線を向けた。
そこにいるのは、ギルバートの新しい婚約者だ。
カトリーヌと呼ばれた令嬢は、ギルバートにしなだれかかるように身を寄せており、その距離感は二人の親密さを如実に物語っていた。
「うふふ。ごめんなさいね、シェイラ様。決してあなたから婚約者を奪うつもりはなかったのよ？ でもギルバート様と愛し合ってしまったの。あなたも先程ご覧になったでしょう？ わたくし達がいかに愛し合っているかを」
華やいだ声を上げ、勝ち誇ったような顔をしたカトリーヌは、自慢げに告げる。
そう、シェイラはこの会話が始まる直前、目撃していた。
自身の婚約者であるギルバートとカトリーヌが熱い抱擁と口づけを交わしている姿を。
だから、ギルバートが本気で婚約破棄を切り出したのであろうことは端から察していた。
にも関わらず、「本当に？」と問いかけたのは、あくまで言葉でしっかり確認がしたかったからだ。
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