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26、日没に落ちる断首刀
「短刀は洗わずに保管していますか？ 果物を切った短刀です。そちらも、慎重に調べてください。片側の刃の部分にだけ毒が塗られていませんか？」
紺紺は懐から札を取り出し、表と裏を指して説明をした。
「雨萱様は左利きです。例えば、このお札が短刀の刃だと仮定しましょう。すると、右利きの人は右手で短刀を握って、左手に果物を持って。こちら側……表の刃が果物に接触します……」
紺紺は、雨萱が北方茘枝の皮を剥くところを見ている。
実演するように札を動かしてから、左手に持ち変える。
すると、楊釗が「おぉっ、俺わかったぞ」と声を出してから「やべっ」と手で口を覆った。華蝶妃に目をつけられたくないのだろう。
「短刀を使って皮を剥く時に、右利きの人と左利きの人とでは、果物に当たる刃の側面が違います。雨萱様が皮むき役係で、かつ左利きだとわかっていれば、彼女を罪人に仕立て上げることはできるかと思います」
「まあ。それでは、彼女を個人的に恨んでいて陥れようとした桜綾という侍女が単独で成した犯行なのかしら？」
華蝶妃に言われて、紺紺は返答に迷った。
新米宮女としてお使いをしていた時に、桜綾が北にある鍾水宮の近くでお薬やお金の話をしているのをよく見かけた。
桜綾と華蝶妃は協力関係にあるのでは？
しかし、ここで「華蝶妃が黒幕ではないでしょうか？」と言うのは、悪手な気がする。言うなら、本人ではなく皇帝に言うべきだ。
「……桜綾様を連れてきます」
桜綾に真実を話してもらおう。可能なら、皇帝も呼びたい。
桜綾が「私は華蝶妃に脅されたんです」と言ってくれたら、上々だ。
だって、桜綾は心労が多そうな雰囲気だったから。
きっと、脅されたり魅了されて、本当はしたくないことをさせられて苦しんでいたんじゃないかな？ ――紺紺はそう思った。
だって、桜綾様と雨萱様のお二人は元同期なんだもの。
私が同期のみんなを好きなように、桜綾様も雨萱様が本当は好きなんじゃないかな？
お友だちにひどい事なんて、誰だってしたくないよね？
桜綾様、お友だちを陥れるなんて、辛かっただろうな？
あの陰口も、きっと命令されて仕方なく言ってたんじゃないかな？
心の中で桜綾を憐れんでいると、華蝶妃が近づいてくる。
紺紺は気づいた。
体の芯を甘く痺れさせるような香りは――華蝶妃の首飾りの珠から発せられている。
「あなた……可愛いのね、ふふっ。自分が純真なように、他人もそうだと信じている幼さがあるのね……？」
「ひっ？」
華蝶妃のほっそりとした指先が、つつ、と紺紺の顎を撫でた。
ぞくりとする。
――近い。
間近に顔を寄せられて、紺紺は全身を強張らせた。
吐息が触れそうな距離で、華蝶妃はチロリと自分の唇を舐めた。それが、なんとも形容しがたい色香を壮絶に放っている。
――潤いのある唇が、紅い。
魅了の術にかかっていればうっとりとしてしまいそうな、恐ろしく蠱惑的な仕草と表情だ。
「ほら。あなたが愛らしいから、わたくしの鼓動がこんなに弾んでしまいましたわよ」
華蝶妃はそう言って紺紺の手を取り、自分の胸にあてた。やわらかで暖かな触れ心地は、男女問わず陶然とさせるものだった。
でも、紺紺は首を振った。誘惑されてなるものか。
「し、失礼します！」
手を引っ込めて後ろへと下がり、距離を取ると、華蝶妃は「そんな反応も可愛らしい」というように喉を鳴らして羽毛扇を広げた。
「あら。つれないこと……ふふっ、では、遊戯をしましょうか」
「へっ？ ……遊戯、ですか？」
「ええ。処刑遊戯よ」
華蝶妃は、断頭台を羽毛扇で指した。
「日没……酉の刻（十八時）を刻限にしましょう。それまでに犯行に使われた短刀と桜綾を連れてきて、『私がやりました』と言わせなさいな。刻限までにそれができなければ、予定通りに雨萱を罪人ということにして処刑します」
「ええっ……」
冤罪だと言っているのに！
「口答えは許しません。忘れないで。わたくしは後宮の妃の中で現在、最高の位である貴妃ですのよ。本来、侍女ごときが物申すことなど許されぬのですからね」
不満に思いつつ、紺紺は時間を確認した。
現在は、未の刻（十四時）だ。
短刀は当然、宮正が保管しているだろう。
桜綾も宮正が証言者として身柄を預かっていて、彰鈴妃様のおそばにいるのではないだろうか。
『私がやりました』は、もしも桜綾が何らかの理由で渋っても、「雨萱様が処刑されてもいいんですか？ お友だちなんでしょう？」と良心に訴えつつ幻惑の術を使えば、言わせることができるんじゃないだろうか？
そう考えると、この処刑遊戯は『勝てる』のではないか。
勝ち取るものは、雨萱の命と白家の名誉だ。それから、目の前の貴妃の失脚も……。
「承知しました。私、連れてまいります。待っていてください！」
「ふふっ、待っていますわ」
華蝶妃の余裕の態度が気になりつつ、紺紺は処刑遊戯に承諾した。
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