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33、玄武の珠、白虎の珠
毒殺未遂事件から数日。
紺紺は、風邪と疲労で寝込んでいた。
寝込んでいる間は、夢をよく見ていた。
起きてから思い出せない夢もあれば、思い出せる夢もあった。
楽しい夢もあれば、怖い夢もあった。
その日見たのは、不思議な夢だった。
どこかわからない場所で、血まみれになった悪女の自分が死ぬ夢である。
時間帯は、夜だった。月が出ていた。
近くには霞幽がいて、懸命に呼びかけてきた。
「紫玉公主……！」
必死な声だ。
それに、表情が歪んでいて、人間の青年らしさを感じさせる。
「公主……？ きこえますか？」
悲痛な声だ。
紫玉は返事をしてあげたくなった。
けれど、とても眠くて、怠くて、もう、目もあけられない。
少しだけ疲れた。眠りたい。手を握っていてほしい。
唇を動かして、声とも呼べないような微かな囁きを返すと、霞幽は手を握ってくれた。
ひんやりとしていて、冷たい指先だった。
「誓います」
彼は、何かを誓ってくれるようだ。なにを？
「どんなに困難でも、何を失っても……必ず、私があなたを幸せにしてみせましょう」
＊ ＊ ＊
……いい匂いがする。
水の中の泥土から伸びて、水面に顔を出して清らかに咲く蓮の花の香りだ。
霞幽の香りだ。
「霞、ふにゅっ!?」
唱えかけた唇に、ぷにっとした肉球があてられる。
ぱちりと目を開けると、白猫の『先見の公子』が顔を覗き込んでいた。
今まで紺紺は眠っていて、たった今目覚めたところなのだ。
今は、毒殺未遂事件の三日後。
紺紺は風邪と疲労で寝込んでいたけれど、だいぶ体調がよくなっている。
……と、数秒の時間をかけて、紺紺は自分の置かれている状況を把握した。
「ふ……、ふにふに」
「にゃあ」
唇にあてられていた猫の手がずらされて、額にあてられる。
肉球が気持ちいい。
白くて清潔感のある臥牀。ぬくぬくのお布団。
ここは、咸白宮にある、自分の部屋だ。
毒殺未遂事件の後、桜綾は処刑された。
恋人の男を抱かせ、生きたまま一緒に埋葬されたのだという。想像するとなんともいえない気分になる処刑方法だ。
そして、雨萱に対しては最期まで「憎らしい。嫌い」と言い続けていたらしい……。雨萱は、それを聞いて悲しそうにしていた。
鍾水宮の処刑場は、「妃の一存で勝手に朕の人材を裁くことは許さぬ」と布告が出され、取り壊しが決まった。
また、『黒貴妃』華蝶妃は要注意処分となり、黒家の家宝『玄武の珠』を没収された。
四大名家には、それぞれ『朱雀』『青龍』『白虎』『玄武』の加護が与えられた珠がある。
その効能は開運招福と世間に伝えられているが、先見の公子が教えてくれた話によると、「そうではない」。
本当の効果は「術師が事前にひとつだけ術を籠めることができる。条件付きだが、珠の所有者は術を引き出して行使できる」。
……『玄武の珠』には、魅了の術が籠められていた。
籠めた術師を尋ねたところ、黒家は「十年前に妖狐と縁があり、術を籠めさせた。その妖狐はもう死んでいる」と回答した。
ちなみに、華蝶妃には、前述の処分以外にも皇帝が直々に折檻もした、というのだが、詳細は不明である。
「後日教えてやろう」という言伝てを先見の公子が微妙に不安そうに教えてくれたので、後日わかるらしい。
もちろん、雨萱と彰鈴妃は無罪となった。
紺紺は療養中だ。
事件の間、後宮中を駆け回っていた点……特に、桜綾を担いだり、断首刀を手で止めたことは、皇帝が『玄武の珠』を使って「そなたらは何も見なかった」と思いこませてくれた。
皇帝は「任意で正体を明かして構わぬが、正体を隠したほうがやりやすければ隠したままで継続せよ」と言ってくれたので、紺紺は今後も正体を隠し、咸白宮の侍女として任務をするつもりでいる。
……お見舞いに来てくれる友達もできたことだし。
「あっ、紺ちゃん。おはよう。お邪魔してます」
ぺこんっと頭を下げた小蘭と、青ねぎが散らされたお米の粥を見せて「食べられそう？」と聞いてくる萌萌。
そして、姉と一緒に部屋の観葉植物に水を差してくれている雨春。
彼女たちは「こんなことがあったよ」「あんなことがあったよ」と日常のおすそ分けをして、体調を気遣ってくれた。
「また来るね」
「早く元気になってねえ」
正体を明かしたら、みんなはどんな顔をするだろう。
＊ ＊ ＊
「清明節に主上が剣舞を奉納するでしょう？ 他国からのお客様もいらっしゃるらしいのですが、なんとその席には『九術師』の方々も参加なさるのですって。わたくしも珠簾ごしの席で参加予定ですの。『傾城』様が見れるかもしれませんわね」
咸白宮の主、彰鈴妃は、自身も心身疲労を抱えているのに、侍女の見舞いにやってくる奇特な人だ。
「友人が集まってお話している雰囲気が癒されるのですわ。お邪魔しませんから、端っこにいさせてください」
上級妃の言葉とは思えないようなことを言い、本当に部屋の端っこで座ってお茶をすすったりしている。時には「わたくしが作りましたの」と言っておやつを配ったりする。
変わり者……あるいは、一種のつらい現実からの逃避行動なのかもしれない。
「紺紺ちゃん。お熱はだいぶ下がりましたのね。よかったですわ」
「彰鈴妃、風邪がうつってしまいます」
そんな彰鈴妃は、今、白猫を抱っこして侍女である紺紺のおでこに自分のおでこを当て、熱を測っている。
「外にお散歩できるようになったら、お庭をみてほしいですわ。実家の兄が梨の花を贈ってきましたの。子なしと仰りたいのかしらお兄様？ うふふ。嫌い……いつか傾城様に兄をやっつけてほしいですわ～！」
笑顔が黒い。
そして、そのお兄様はあなたの腕に抱っこされてる猫ちゃんなのですが！
「そのような意味ではなく、きっと単純に妹君への愛情表現なのではないでしょうか？ 梨の花言葉は、『愛情』『癒し』『慰め』ですから！」
「うふふ。あのお兄様に『愛情』『癒し』『慰め』なんて、似合いませんわ。たぶん、そういった人情を持ってないと思いますの」
「そんなこと仰らないであげて」
そこにご本人がいるんです。やめてあげて。
「紺紺ちゃんは優しいのね。うふふ。さて、わたくしも長居してしまいましたけど、公務をしてまいります。ゆっくりお休みになって、早くよくなってね、紺紺ちゃん」
彰鈴妃が退室していく。
白猫を臥牀に残して。
扉が閉まって、紺紺は目を閉じた。
じーっと見てくる白猫の視線が痛い。そして、沈黙が怖い。
寝てしまおう。
心の中で羊を数えていると、おでこに何かが当たる感触がした。
「……？」
そっと目を開けてみると、そこには人間姿の先見の公子のご尊顔があった。
妹の真似をしたのか、自分の額を紺紺のそれにくっつけている。
……距離が近い！
「んぎゃっ」
悲鳴をあげると、麗しのご尊顔はサッと離れていった。
「紺紺さん。そんなに嫌がらなくてもいいじゃないか？」
「びっくりしたので」
布団を引っ掴んで顔を隠すようにすると、先見の公子は「おやすみ」と言って布団を撫でた。
「風邪がうつってもいけませんから」
この人、風邪を引いたりするんだろうか？
疑問を抱きつつ言えば、「気遣いをありがとう」と平坦な声が返ってくる。
「妹を助けてくれてありがとう。心からお礼を申し上げる」
先見の公子はそう言って、ぽふぽふと布団を労った。
「その言い方は自分が霞幽だと言っているようなものでは」と思いつつ、紺紺は「どういたしまして」とだけ返事をしておいた。
「おかげで、妖狐の目星もついたように思う」
「妖狐は……胡月妃？ でも、彼女の魅了の術も、紅家の家宝によるものという可能性もありますね」
「妖狐は、そう何人も我が国に関与していない。胡月妃だと考えていいだろう」
穏やかな声に、紺紺は布団にくるまったまま、力を抜いた。そして、布団の端からちょっとだけ顔を出した。
「君は心配せず、休んでいなさい」
先見の公子は木漏れ日のような声で言って、猫に変身した。
変身する一瞬、指に填めた指輪の珠が霊力をあふれさせた気がする。
……指輪は、白家の家宝なのだろうか？
と、見ていると、思いが伝わったらしい。
「白虎の珠という」
「家宝で変身なさっていたんですね」
「その通り。とても優秀な術師のおかげなんだ。さあ、またおやすみ。君には休息が必要だよ」
白猫の先見の公子は、真っ白でふわふわの毛を撫でさせてくれた。
さらっとしていて、もふもふ、ぬくぬくとしていて、暖かい。
「おやすみ、紺紺さん」
「おやすみなさい、先見の公子様」
ふにゃりと笑うと、猫は喉を鳴らして目を細めてくれた。
まるで笑い返してくれたみたい。
紺紺は嬉しくなった。
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