薄紅色の絵の具で

　あれからユキさんは姿を見せない。
　俺は胸にモヤモヤとしたものを抱えながら、おじいちゃんの家に向かった。　
　まだ片付けが終わっていなかったからだ。

「あれ？　片付いてる？」

　おじいちゃんの部屋がずいぶんとすっきりしていた。絵も見当たらない。
　俺があわてて母に電話すると、たまたま近くにきた叔父が片付けたのだという。

「女の人の絵のこと、何か聞いてない？」
『ああ、気味の悪い女の絵があるから、近くの神社でお焚き上げお願いしたって』
「はあ！？　くそ、病院に置いておけばよかった！」

　俺は電話を切って、急いで近くの神社に向かった。

『どうするつもりだ』

　姿は見えないが、ユキさんの声が聞こえた。

「返してもらうんです！」
『約束は果たされた。もういいんだ、形あるものはいつか消える』
「あなたはそうでも、おじいちゃんは違う！　あの絵を完成させられなかったことを今も後悔しているんだ！」

　神社に到着すると、境内の真ん中で木の枠が組まれて、そこに火が放たれるのが見えた。

「待って、待ってください！　そこに絵が……」
「ちょっと、きみ！」

　宮司さんに止められながらも、俺は夢中で火の中に手を伸ばした。
　スケッチブックはだめかもしれないが、あのキャンバスボードだけは！

『危ない！』

　ユキさんの声が響いて、火を押し退けるように強い風が吹いた。
　その隙に、俺は木の枠の中に手を伸ばし、奇跡的に無事だったキャンバスボードを持ち上げた。

「あった！　よかった……」
「よくない！」
「す、すみません！」

　宮司さんの怒声に、俺は反射的に頭を下げた。すごく恥ずかしい。
　宮司さんに散々叱られたあと、事情を説明して絵を返却してもらった。
　その帰り道、俺の目の前には、怒りで顔をゆがませるユキさんの姿があった。

「どうしてこんな無茶をしたんだ！」
「その価値はあったよ」
「何だと？」
「おじいちゃんはもうユキさんを見ることができない。おじいちゃんがユキさんと一緒にいたという証は、この絵だけだ。大切な約束を失ってほしくない」

　ユキさんは一瞬泣きそうな顔をしたが、俺と目が合うと、まぶしそうに目を細めて微笑んだ。

「仕方ないなぁ。お前が勇気を見せてくれたんだ、私も覚悟を決めるよ」