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そこまで話すと、吾郎はとうとうしょんぼりして、身体を小さくして俯いた。
「そう落ち込むなって、お爺ちゃん！」
旭はそう叫んで、吾郎の肩をぽんと叩いた。
「その落ち武者がどこにいるか、もう分かってるんだ！」
「なに？」
と吾郎の顔がぱっと上がり、旭は彼に向かって自慢げに笑顔を見せた。
「その落ち武者は、そこで働いてる大工さんに憑りついてるんだよ！」
旭が指を差し、同時に吾郎がその指先を振り返る。
元則は、仲間たちと弁当を囲んで談笑している。
行儀悪く地面に胡坐をかくその腰には、なんの影もなかった。
「いないじゃないか！」
「あれえ？」
「馬鹿にしおって、このサル！」
「ちょ、ちょっと待ってよ！ 万吉先生！ 話が違うじゃん！」
「いや、俺に言われても……」
遂に吾郎の鋭い視線がこちらへ向いたので、万吉は助けを求めて一を振り返った。
「佐々野さん」
彼一人がやけに落ち着いていて、優しく吾郎の名前を呼んだ。
「もしでしたら、僕たちが落ち武者さん、探しましょうか？」
「えっ？」
吾郎の声と万吉の声が重なった。
「誤解を解きたいですよね？ 約束破ったみたいで、心地悪いでしょう」
「……お前にできるのか？」
「ええ、心当たりはあるんです。ね？ 万ちゃん」
「お前まさか……」
と万吉がこぼしたのを差し置いて、一は続ける。
「この人は、僕の親友の宇津美万吉。お医者さんなんです。落ち武者さんを見たそうですよ」
「本当か？」
吾郎の表情が明るくなったように見えた。万吉は一人動揺しながらも、取りあえず頷く。
「よーし、じゃ、万ちゃんにも手伝ってもらわなくっちゃ！」
ところがその頷きを、一は都合よく解釈したようだった。
「ちょ、ちょっと待て！」
と万吉は声を上げた。
「俺は落ち武者の話をしただけだ！ 別に、探してくれとは頼んでない！」
一はきょとんとして、万吉を見つめて言った。
「でも、落ち武者さんには、ゲンさんから離れて欲しいだろう？」
「そうだけど、もう離れてるみたいだし……」
「それにほら、佐々野さんに会わせてあげたいじゃん」
万吉は踵を返して歩き出した。「どこ行くのさ、先生！」と旭の声が響いたが、足を止めない。
なんだよ、一。お前は俺の親友だろ？ 俺がお化けに絡まれることがどんなに嫌なことか、知ってるはずじゃないか。
「もう！ 男らしくないぞ！」
すると、背後で旭の怒鳴り声がした。もう追いつかれたらしい。いよいよ走り出そうとした、そのときだった。
「もういいよ！ 僕がやるから！」
どんっ、と背中に衝撃があったかと思うと、次の瞬間、万吉の視界は真っ暗になった。
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