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第3話 身代わり
「嫌よ！ 魔術師なんかに嫁ぐなんて、絶対に嫌‼」
シャルロッテ様の声が部屋に響き渡りました。
可愛らしく巻かれた金髪は、何度も首を激しく振ったせいで乱れています。青い瞳が旦那様と奥様を睨みつけました。
「何でこの私が、気味悪い魔術師なんかに嫁がなければならないのよ！ きっと変な術の実験台にされて殺されるわ‼」
「だがこれは『ベーレンズ伯爵家の娘をトルライン侯爵に嫁がせろ』という王命なのだ。それに魔術師とはいえ相手は侯爵家。上手く行けばベーレンズ家の発展にも繋がる」
「ヴェッセルって、この間の戦争で一番功績をあげた魔術師でしょ⁉ 一番人を殺した人間でしょ⁉ 侯爵なのに社交界にも滅多に顔を出さないっていうし、陰険で気持ち悪い人間に違いないわ！」
シャルロッテ様はベッドの端に身を寄せ、枕を抱きしめながら叫んでいます。奥様も娘の言葉に頷き、憐れみの表情を浮かべました。
「そうですよ！ 可愛いシャルロッテを、侯爵家とはいえ魔術師に嫁がせるなんて！」
「何をいっておるか！ この婚姻は王命だ！ どっちみち従うしかないのだ！」
ダミアン様の怒声を聞いた奥様は泣き崩れ、シャルロッテ様は抱きしめていた枕を投げつけました。
私は、三人のご様子をただ黙って見ていたのですが、ふと視線を感じました。
視線の主は、シャルロッテ様。
顔には薄い笑みが浮かんでいて、嫌な予感が私の背筋を撫でていきました。
嫌な予感は、四日後、的中したのです。
「た、大変です！ シャルロッテ様がいらっしゃいません‼」
朝、いつものようにお嬢様を起こしにいくと、ベッドの中はもぬけの殻。服や装飾品も無くなっていたのです。
閉まっていたはずの窓が開いていたため、当初は誘拐かと思われたのですが、後にお嬢様の書き置きが見つかりました。
『魔術師となんて結婚しません。シャルロッテは出ていきます。どうしても嫁がせたいなら、テレシアでも差し出せば？』
シャルロッテ様は、ご自身の意思で家出をされたのでした。外にほとんど出たことのないお嬢様が、家出など出来るわけがありません。
恐らく、手引きした者がいたのでしょう。
ご主人様は激怒し、すぐにシャルロッテ様の行方を捜しましたが、見つかりませんでした。
刻一刻と、トルライン家へ嫁ぐ日が迫っています。
王命を果たせなければ、ベーレンズ伯爵家はどうなるのでしょうか？
伯爵家に何かあれば、私たち姉弟も……
不安に思う日々が続く中、私はダミアン様に呼び出されました。
部屋に入るなりダミアン様は、私の頭のてっぺんから足のつま先まで、何度も何度も見てきました。そして一通り私を観察し終わった後、仰ったのです。
「シャルロッテが行方不明になったのは、お前が娘の計画を食い止めなかったからだ。罰として、お前がシャルロッテとしてトルライン家に嫁げ。幸いお前は、シャルロッテと同じ年齢、それに髪色や瞳の色も同じだ。シャルロッテは社交界デビューもしていなかったし外にも出さなかったから、バレることはないだろう」
「……む、無理です！」
「断る選択肢はお前には無い。孤児になったお前たち姉弟を、今まで誰が面倒を見てやった？ もしお前の正体がバレればここに残った弟がどうなるか……分かっているだろうな？」
旦那様の重々しい声が、威圧感のある視線が、本気であることを伝えていました。
私が断れば、弟がどうなるか……
私たちに降りかかる恐ろしい未来を思うと、首を縦に振るしかありませんでした。
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