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第10話 ベーレンズ伯爵の来訪
花をくださってから、ヴェッセル様の態度が明らかに変わりました。
別邸に顔を出される機会が増え、何かと理由をつけては、プレゼントを持ってきてくださるのです。
偽物である私がプレゼントを受け取るなどおこがましすぎて、何度もお断りはしているのですが押し切られてしまい、物が増える一方です。
チェス様に相談したのですが、
「別にいいんじゃね？ 遠慮せずに使えば？ もったいねーし」
と、取り合って頂けませんでした。むしろ、
「これなんて、お前に似合うんじゃね？」
などと仰い、ヴェッセル様からのプレゼントを私に身につけさせる始末。
しまっておくのも勿体ないので、結局プレゼントはありがたく使わせて頂くことにしました。
チェス様に「似合う」と言われて嬉しかったからなのは、秘密です。
トルライン家で過ごす日々は、穏やかに過ぎていきました。
ベーレンズ家にお仕えしていたときとは、比べものにならないほどの幸せを感じていました。
だから私は、愚かにも忘れてしまっていたのです。
自分が偽物であることを。
ヴェッセル様を騙している罪人であることを。
ベーレンズ伯爵ダミアン様が、シャルロッテお嬢様を連れて、トルライン家に来訪されるまで――
◇
私はダミアン様のご訪問の件でヴェッセル様に呼ばれ、別邸から本邸に続く廊下を歩いていました。
背中には、恐怖と緊張からくる汗が流れています。恐ろしくて前を見ることができません。
角を曲がろうとしたとき、何かと私がぶつかってしまいました。
謝罪をしようと顔をあげて目の前の人物を見た瞬間、言葉を失ってしまいました。
シャルロッテお嬢さまがいたのです。
彼女は黙って私の腕を掴み、誰もいない部屋へ連れ込みました。
「久しぶりね、テレシア」
「お、お嬢様！ お戻りになられたのですね？ ご無事で何よりです」
変わらぬお姿に安心しました。
しかし、魔術師との結婚が嫌で逃げ出したお嬢様が何故、ここにいるのでしょうか。
「何故私がここにいるのかって顔してるわね？」
心の声が顔に出ていたのでしょう。
お嬢様は目を細めながら、ご説明くださいました。
結婚を嫌がったお嬢様は、密かにやりとりしていたとある貴族のご令息に頼み、逃亡の手助けをして貰ったそうです。
しかし逃げた後、ヴェッセル様の本当の姿をお聞きになったのだとか。
「まさかあんなに美しく、紳士的な方だとは思わなかったわ。知っていれば私だって逃げたりしなかったのに。ヴェッセル様の妻には私がなります。今頃、私の顔が知られていないのをいいことに、あなたが私を誘拐し、成り代わって嫁いだのだと説明されているはずよ」
「そん、な……アールトは……弟はどうなるのですか⁉」
「弟はあなたの共犯者にしているわ。ともに罰を受けるでしょうね」
両足から力が抜け、床に座り込んでしまいました。
全ては、弟を守るためだったのに……いえ、それは言い訳にすぎません。
弟を守るためだからと、罪のない人を騙していいわけがないのですから。
涙が溢れ、床にこぼれ落ちました。
絶望に打ちひしがれる私の上に、シャルロッテ様の笑い声が降り注ぎます。
そのとき、私たちの後ろから怒声が聞こえました。
「……てめえ、何テレシアを泣かせてんだ！」
「チェス様⁉」
振り返ると、怒りの形相のチェス様がいました。
でもおかしいのです。
部屋には誰もいなかったはずですし、ドアが開いた様子もなかったのに……
シャルロッテ様は、部屋にチェス様がいたのを見逃したのだと思ったのか、不機嫌そうに顔を歪めました。
「何よあなた。トルライン侯爵夫人になる私にそんな口を利くなんて不敬よ」
「お嬢様、その方はヴェッセル様の弟君であるチェス様です！」
「弟？ ヴェッセル様に弟がいるなんて聞いていないけれど……まあいいわ。失礼いたしました、チェス様。この罪人はすぐに捕らえ、罰を受けさせます」
お嬢さまが笑いながら、私の髪を引っ張り上げました。
それを見たチェス様の瞳が怒りで燃え、
「何してんだ、クソ女！ テレシアから離れろ！」
「きゃぁっ‼」
白い光が部屋を満たし、シャルロッテ様の甲高い悲鳴が空気を切り裂きました。光が消えると、お嬢様は壁に背をつけた状態で座り込んでいました。顔色は悪く、恐怖で歪んでいます。
「何が起こったの⁉ 壁に体をぶつけられて……も、もしかして、この男も魔術師なの？ 気持ち悪いわ‼ ヴェッセル様なら我慢できるけれど、あなたみたいな陰険で気味悪い魔術師と一緒に暮らすなんて嫌！」
「お嬢様、チェス様はそのような方ではありません‼」
確かに彼は、お嬢様に魔術を使った。
でもそれは私を守るために――
シャルロッテ様が顔を背けながら吐き捨てました。
「あなたも戦争で人をたくさん殺したのでしょう⁉ 私に近付かないで、人殺しっ‼」
このとき、私は確かに見たのです。
チェス様が双眸をきつく閉じ、苦しそうに唇を歪められた姿を――
瞬間、心に怒りの炎が燃え上がり、沸き上がった熱が喉を通って噴き出しました。
「私の大切な方を、これ以上侮辱なさらないでください‼」
という言葉となって――
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