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それから二週間後、バスケ部の大会があった。三年生の先輩たちの最後の試合だ。佐野とは1on1どころか顔も合わせていない。
だからってわけじゃないけど、
「予選敗退かあ・・・」
「いや、最初の相手が全国大会の常連ってさあ」
「運が悪すぎだよな」
肩を落とし、ボールバッグや滑り止めスプレーを手に、ゾロゾロと連れ立って駐車場へ荷物を運ぶ。
そんな中、オレは意外な人物を見つけて列を抜け出した。
グラウンドに沿って敷かれた並木道を歩いているのは、カッターシャツを着た佐野だった。
「先輩？どうしてここに・・・試合は？」
「もう終わった。負けたよ。それより佐野はなんで」
「各部活の試合の日程、廊下に貼ってあったじゃないですか。でも無駄足でしたね。帰ります」
「もしかして試合見に来たのか？！え？！なんで？！」
佐野は「俺の勝手でしょ」と照れ臭そうに顔を背ける。
「そっかあ、なんか嬉しい。ありがとな」
「ほんっと、先輩、そういうとこですよ」
「なにがだよ」
「憎めないっていうか、き、嫌いになれないというか・・・」
佐野の声はだんだん小さくなっていって、眼鏡の奥の目がちょっと潤んでいる。
「そっかー！よかった！マジで嫌われたかと思った！」
「お、おじさんが仲直りしてやれっていうから・・・！」
佐野の顔が少し赤く染まるけど、オレの背後に目をやるとその色が一気に引いた。肩にかけたスクールバッグの紐をぎゅっと握る。
振り返れば、別の学校のユニフォームを着たヤツらが二、三人走ってきていた。あ、一回戦で当たったとこじゃん。
「慶次郎、久しぶり。ほら、小中でジュニアクラス一緒だったじゃん」
「まだバスケやってたんだ」
ヤツらはヘラヘラ話しかけるけど、佐野の顔はプラスチックに置き換わったみたいに無機質だ。
話しかけてくるやつらに悪意があるようには見えない。これ、多分、佐野にしたことを覚えてないんだ。なんかすげえムカついて、拳をぎゅっと握っていた。
「あの、」と佐野の前に出ていってみる。
「ん？誰だっけ？」
「あ、このユニフォーム一回戦の」
「ああ、楽勝だったよな」
カチンときたけど、まあ試合したヤツの顔なんていちいち覚えてないよな。オレも覚えてないし。
「ふざけんなよお前ら！」
佐野はすごい剣幕で目の前のヤツの胸ぐらをつかむ。
「相手を見下すことしか脳がねえくせに！俺より弱いくせに！」
「佐野、やめろって！」
佐野を無理矢理引き剥がしたものの、ピリッとした空気が漂っていた。
「弱いって、小学生の時のことだろ。そもそもお前まだバスケやってんの？」
佐野は唇を噛むが、
「じゃあ、試合しろ。俺と」
と睨みをきかせる。マジで？！佐野が自分から！？
「は？時間ないんだけど。次の試合あるし」
「やれよ！」
「じゃ2on2！2on2やろ！すぐ終わるし！」
佐野を遮り、グラウンドのバスケットゴールを指差した。ピリピリした空気を引きずったままだけど、移動し始めてホッとする。
佐野がセンターに立ち、向かいに他校の選手がボールを持つ。オレともう一人はそれぞれ陣地に立ち構えた。
どちらかのチームが先にポイントを入れたら勝ちの一発勝負だ。
ボールが佐野の手に渡る。佐野はそのままコートを大回りするようにドリブルする。ディフェンスはオレと佐野にぴったり張り付いている。オレはなんとかしてディフェンスを抜け、佐野からボールを受け取らなきゃいけない。
佐野がどこに抜けようとしているのか、手に取るように分かる。毎日のように勝負していたから。
それなのに、ディフェンスを切り抜けられない自分の未熟さがもどかしい。
佐野は力ずくでもつれながらゴール下まで進んでいく。
「佐野、パスしろパス！」
佐野はちっとも聞かずに、片手でディフェンスを制しフックシュートする。しかしボールはリングを一周した。
こぼれ落ちる刹那、佐野の顔に落胆が浮かんだ。オレはすかさず走りながら叫ぶ。
「佐野！ディフェンス、スクリーン！」
オレはゴール下で、ディフェンスより高くジャンプしてボールを叩いた。背中で敵を抑える、佐野の手の中をめがけて。パスなんて上等なものじゃなかったけど、佐野はしっかり受け取って、流れるようにシュートを決めた。
オレはドヤ顔で背後のディフェンスを見る。ポカンとしていたが、目が合うと気まずそうに逸らされた。
「まぐれだまぐれ」
汗を拭きながら、アイツは立ち去っていく。試合じゃ手も足も出なかったけど、勝負に勝ったしアイツらの不貞腐れた様子に少しスッキリした。それに、確信したことがある。
オレは佐野に向き直った。
「この下手くそ！」
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