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2.偽物姫と入れ替わり命令。
ゆっくりと意識が浮上して、けほっと咳をすると、口の中で苦味とともに鉄の味が広がった。
あぁ、そうだ。私は双子の姉イザベラの代わりに会食に出て、その席で毒を盛られたのだったと自分の置かれている状況を思い出す。
「お目覚めですか？ リィル様」
穏やかな声で私に話しかけたサーシャ先生が水差しとタライを差し出す。私はそれを受け取ると、すぐさま血を吐き出し口をゆすぐ。
「……大抵の毒にはずいぶん慣れたはずなんだけど、まだ私に効果があるものがあるなんてね」
倒れる前に解毒薬は飲んだはずなのだけど、未だにに動悸が収まらず、痛みに胸が締め付けられる。
この毒消しも、ずいぶんと効きが悪くなって来た。毒が効かなくなるということは、薬も効かない。そういうことだ。
「先生。私はあと、どれくらい生きられますか？」
私の質問に先生は顔を強張らせる。
「長くは、ないのでしょう？ 自分の身体ですから、それくらいは分かります」
随分と無茶を重ねて生きてきた。毒に侵されなくても、心臓を直接鷲掴みにされたような痛みと息苦しさを感じ、吐血を繰り返す。
その症状には覚えがあった。
「私もリープ病、かしら？」
リープ病。それは私のお母様を死に追いやった病の名前。
「リィル……様」
私の名を呼ぶ先生の表情を見て、診察結果が芳しくないのだと悟る。
薬師とはいついかなる時でも患者の前で笑顔を崩してはなりませんよと私に教えてくれていたサーシャ先生。
その私の師の表情は、私に現実を受け入れさせるには十分だった。
「それで、どのくらいこの身体は持ちそうですか？」
私は淡々とした口調で先程の質問を繰り返す。
「……持って、あと１年程かと」
「そう」
苦しげな先生は己の無力さを握りしめるかのように固く拳を握る。
「リィル様、ご提案が」
「半年」
先生の提案を遮り、私はそう告げる。
「どんな副作用があっても構わない。半年、確実に動けるようにして欲しいの」
私は天色の瞳で真っ直ぐ先生を見つめる。
「私にはどうしてもやらねばならぬことがあります。今ここで倒れるわけにはいかないのです」
「何を、なさるおつもりですか？」
そう尋ねた先生に私が曖昧に微笑み返したところで、軽くノックが響き、許可を出す前にドアが開く。
顔を覗かせたのは、この離れを支配する年配メイドのメーガンだった。
「リィル様、国王陛下がお呼びです」
淡々とした口調で表情一つ変えず、メーガンは用件を告げる。
「なっ！ リィル様は先程毒で倒れられたばかりで」
私は抗議の声を上げる先生の手に自分の手を重ね、首を振る。
陛下の命でイザベラの代わりに会食に出たのだ。私が毒に侵されていることなど、あの父親は当然知っている。
否、と唱えるだけ無駄なのだ。
「分かったわ」
それにしてもつい先程毒を盛られて倒れたばかりの娘に医師を派遣するでも見舞いをよこすでもなく、お前が来いと呼び出すなんて我が父ながら本当にどうしようもないロクデナシ。
そんなだから考えもなく帝国に挑んで負けるのよと心の中で毒吐く。
それでも国王陛下に呼ばれて行かないという選択肢は私には存在しない。第二王女でありながら、この世に生を受けた瞬間から私は罪人だからだ。
「ご苦労様。用が済んだなら下がりなさい」
私は短く返事をすると、真っ赤なローブを羽織り、深くフードを被る。
「その格好で陛下の御前に出られるおつもりですか？」
非難めいた声でメーガンがそう言ったけれど、正直着替える事すら身体がしんどい。
どうせ陛下は忌み子の私が何をしても気に入らないのだし。
「顔が見えなければ問題ないわ。非公式の謁見だもの」
真っ赤なローブは確かに目立つ。宮中に時折現れるレディレッド。
ふらりと城内に突然現れて、追いかけた先にはもういない。それは人々の好奇心を掻き立て、怪奇現象のように語られているらしいけれど。
「噂なんて、大した問題でもないでしょう。他に、私が纏える色なんてないのだし」
＂黒＂は高貴な色。
＂白＂は神聖な色。
＂青＂は王族の色。
＂紫＂は魔術師の色。
そして＂赤＂は不浄の色。
国王陛下から厭われる私はこの中で＂赤＂以外纏う事を許されない。
突然現れて消えるのは隠し通路を使っているから。
怪奇現象の真相は残念ながらそれだけだ。
そう言えば、メーガンはそれ以上何も言わなかった。
「それじゃ、行ってくるわ。先生、例の件よろしくお願いします」
それだけ告げると私は足早に部屋を後にした。
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