その瞳に映る桜は…

第二章

三柴は呆れたように説明してみせたが、その事実が美紅の頭からすこんと抜けていた。
三柴と同期入社というだけで、勝手に自分たちと同い年だと思い込んでいたが、それは思い違いだ。三柴が二浪しているということは、清宮は美紅たちよりも二歳若いはず。
つまり清宮はまだ、二三歳、もしくは二二歳。若く見えて当然だ。

「…俺、そんなにガキに見える？」

清宮が渋い顔をして美紅を見た。
その眉間のシワに美紅は驚き、少しうろたえる。
え？なんで、不機嫌？
そんな失礼なことを言ったっけ？

どうやら美紅が何気なく口にした「若い」という言葉は、清宮の中で「子どもっぽい」と変換されたらしい。
美紅は慌てて「違う！違う！」と顔の前で手を振って訂正する。

「『ガキ』じゃなくて、『若い』。ほら、三柴くんにはないフレッシュさがあるってことだよ。」

そして「ね？」と三柴に同意を求めた。

「そんな失礼極まりない同意を俺に求めるってどうよ？」

言われてみれば、その通り。美紅は、あははと笑ってしまった。
美紅の笑顔に清宮の眉間からもシワが消えた。

「確かに三柴より若く見えるってのは、間違いない。三柴は俺ら同期にしばじいって呼ばれてる。」
「しばじい？爺さん扱い？」

確かに三柴のどこか気怠そうなこの雰囲気は、多少、若々しさに欠けていることは否めない。
実際、同期の皆よりも年上なわけだし、そこをからかわれてニックネームをつけられたことは容易に想像がついた。

「そうやって笑ってるけど、高梨だって俺と同い年ってことは、ばばあ扱いってことだぞ？」

恐ろしい現実を突き付けられて、瞬時に美紅が固まる。

「そうだよね…」
「いや、違うから！高梨さんは、ばばあなんかじゃない！三柴と一緒にすんな。」

何故か、清宮がものすごい剣幕で全否定してくれる。
その勢いに呆気に取られていると、先ほど注文した海鮮たちが運ばれてきた。
はまぐり、ホタテ、海老、イカ、そしてかに味噌。所狭しと並べられた魅力的な食材に、三人は一気に色めき立つ。