芙蓉の花

本章

　ふわふわとした夢心地だ。

　薄らいだ闇の中、芙蓉は浮いていた。体にのしかかる重りもなく、暑くも寒くもない、終わりが見えない空間に。
　芙蓉はすぐさま現状を理解した。夢を見ているのだと。
　昔から、熱に魘された時はこうして長い眠りに落ち、夢の中でも意識がはっきりした。

『——芙蓉。こちらへおいで』

　誰かが自分の名前を呼んだ。とても優しい声音だ。
　芙蓉はゆっくりと両目を開けた。目の前には八つ程の幼子が——幼い芙蓉がいた。その目の前には父が真剣な眼差しで幼い自分の肩を掴んでいる。その背後では気丈な母が痛ましい表情をしていた。

『芙蓉。いいかい。これからお前は自分を殺して生きなければならない』

　父はどこか耐えるような表情で言った。

『……ごめんなさい。ごめんなさいね』

　うわごとの様に謝罪を繰り返しながら母は袖で顔を覆う。目が触れる部分の布が変色しているので泣いているのだろう。武官の様な強さを持つ母が泣くのを見るのは初めてだ。

『泣くのやめてください！』

　幼い自分がつたない口調で言った。
　その言葉に母は先ほどよりも強く袖に顔を押し付ける。その震える肩を父が右手で抱き寄せた。

『芙蓉。しっかりと聞きなさい』
『は、はい！』
『お前が生きる理由はあの方を守る為だ。それ以外に理由はない。あのお方を守ることは儂や梅鈴(ばいりん)、……お前自身の罪滅ぼしになる』

　射るような眼差しに、軽口は聞けないと思ったのか幼い芙蓉はきゅっと口を閉ざした。

『だから儂はお前に全てを叩き込んだ。知恵、武術、全てだ』
『はいっ！』

　恐る恐る、幼い芙蓉は頷いた。

『芙蓉。お前は後悔しないか？　本当ならばお前は……』

　父は感情を堪える様に歯を食いしばる。

『儂は——』

　その後の言葉は靄(もや)に撒かれた様に聞こえなかった。