芙蓉の花

本章

『明紀(めいき)九年　平和条約の発効
奏国及び清国、両王の同意の元、九月十日、平和条約が締結(ていけつ)したことをここに公表する。条約の証として清国から獣皮、鉱石の贈呈。奏国からは清蓮(せいれん)公主を送ることとする』

　市中に建てられた看板の前で、その号外を知った人々が見せたのは歓喜ではなく、悲哀だった。

「なんてことなの……」

　商人の女はふくよかな体を震わせ、顔を覆い、

「清国へ嫁ぐなど正気の沙汰とは思えぬ」

　その隣で老人がぼさぼさの髭を整えながら苦言をこぼし、

「公主さま、死んじゃうの？」

　二人の話し声を聞いていた子供はぽろぽろと涙を流した。
　号外によって引き起こされた喧騒はここだけには収まらず、瞬く間に奏国中に波紋を描くように広がった。