星の守り人

ひなた

「桜を見に行こう」

　誕生日からしばらくして父は何かを決意したような顔で、私の目を見てそう言った。でもあの桜の樹には花は咲いていないし、他の桜の樹ももう花は落ちて葉に変わっている。それにもう夜だ。いつもはもう寝るように言われる時間なのにそう言われ、戸惑っていると父は私の手を取り立ち上がらせた。私に厚めの上着を着せカバンに入れた荷物と見たことのないケースを持つと、祖母に声をかけ外に出た。

　夜に初めて来た高台は静かで、空は僅かに明るいが暗闇に沈んでいるように見えた。一人でここにいると闇の中に引っ張り込まれて、もう二度と帰って来れないような気がして、知らないうちに父の足にしがみついていた。

「そんなに怖がらなくても大丈夫だ」

　父はそう言うと荷物の中を漁り何かを取り出した。カチッと音がして柔らかな光が灯る。父の手にはランタンがあり、小さな光だったが、それだけで少しほっとする。そしてレジャーシートを取り出して敷くと私をそこに座らせ、水筒から温かいココアを入れて持たせた。

「これ飲んで、ちょっと待っててな」

　そう言うと父はケースからカメラを取り出し、三脚にセットすると写真を撮り始めた。

「あれ、おかしいな……」

　メモ紙とカメラを交互に見て、四苦八苦しながらボタンをいじっては撮るを繰り返している。暗闇に向かってカメラを向けているので、何を撮っているんだろうと首を傾げた。一応、カメラの正面には桜の樹があるが花は無く、枝しかない。することもないので渡されたココアを飲んだが、飲み終わっても撮り終わる気配がない。

「何を撮ってるの？」

　待ちきれなくなった私が聞いてみたが、父の視線はカメラから外れない。

「もうちょっと、待ってな。次で絶対撮れるから……よっし！　ほら、ひなた見て見ろ！」

　どうやらいい写真が撮れたらしい。弾んだ声と手招きで呼ばれ、そろそろと父の横に立つ。父の指差すカメラの液晶モニターを覗き込んだ私は思わず息を飲んだ。

　桜の周囲に沢山の光の筋が輝いていた。枝に花をつけるように、舞い散る花びらのように。枯れ枝だけだった桜が輝く花を咲かせていたのだ。

「すごい！　お花咲いてる！」

　突然現れた花に驚いて父を見上げると、少しほっとしたような顔をしていた。そして樹の方も見たが、そこには変わらず花のない樹がたっているだけだった。

「どうしてお花、写真の中(ここ)にしかないの？」
「カメラの中だけじゃないよ。ほら、よく見てごらん。桜の樹の向こうに見えないか？」

　父の言葉によくよく目を凝らすと、樹の向こうに小さな光がある。全く気付いていなかったが、空には沢山の小さな星々が輝いていた。

「……お星さま？」
「そうだよ。お星さまになったママが、この桜の樹に花を咲かせてくれたんだ」

　そう言うと父はレジャーシートに座り、私を自分の膝の上に座らせた。そのまま二人で星空を見上げた。

「前にママはお星さまになったって言ったよな。お星さまになって見守っていてくれるって。ママは姿が見えなくても、ずっとひなたの側にいてくれる。ひなたが元気に大きくなるのを見ていてくれる。どうかそれだけは、覚えていて欲しい」

　父の言葉に頷くように星が瞬いた。母が頷いてくれた気がして、私の目からはぼろぼろと涙がこぼれていた。声をあげて泣く私を、父はただ黙って抱きしめてくれていた。