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「それよりもあなた、火の魔女を探しているんですってね？」
クリスティーの顔から、不意に笑顔が消えた。
その声には、危険な響きが内包されていた。
夜の色をした不可視の圧力に、押しつぶされるような錯覚に襲われる。
拳銃に手を伸ばしたくなる衝動を、アルヴィンは懸命に堪えた。
まだ、使うには早い。ウルバノは迷わず駆逐しろと言うだろうが、現認していない以上── まだ、発砲はできない。
「火の魔女が誰なのか、知りたい？」
「……君なんだろ？」
「どうかしらね。ヒントをあげたでしょ？ そろそろ、答えに辿り着いた頃合いだと思ったけれど、期待しすぎだったかしら」
クリスティーは、皮肉っぽく応じる。
「ヒント、ね。それは魔女の常套手段なんだよ。手助けを装って猜疑心を煽り、ミスリードする手とも限らない」
「私はね、心理戦だとか駆け引きだとか、腹の探り合いは嫌いなの。だから、教えてあげるわ！」
クリスティーの瞳に、冷酷な光が揺れた。
危険が急速に迫り来るのを感じ、咄嗟にカズラの下に隠した拳銃に手を伸ばす。
「これが答えよ！」
彼女の手がひらめくと、猛烈な劫火が噴き出し、アルヴィンを襲った。
銃を出す間もない。
夜の底を赤黒い火炎が焦がし、抗する間もなく全身を焼き尽くす。
── 焼き尽くす、はずだった。
反射的に目を瞑り、恐る恐る開いた時……灼熱の炎は、どこにもない。
その代わり視界に飛び込んできたのは、クリスティー自身だ。
彼女は、アルヴィンに飛びかかってきたのである。
「な、なにを！？」
不意を突かれ、そのまま二人は地面に倒れ込む。
魔女がこんな直接的な暴力に訴えかけてくるなんて、全く予想外だ。
彼女の顔が胸元に当たり、甘い香りが鼻孔をくすぐった。
地面に背中をしこたま打ち付けながら、だがアルヴィンは一瞬で状況を理解した。
先刻まで立っていた空間を、凶弾が切り裂いた。
同時に銃声が耳を打つ。
襲われたのではない、庇われたのだ。
上半身を起こしたクリスティーが腕をふると、何もない空間に水塊が出現した。
それが厚い壁となって二人の背後を覆う。
間髪を容れずに放たれていた次弾が、水中で力を削がれ、地面に転がった。
── 魔法！！
目の前で使われた魔法、だが詳しい説明を求める時間はなさそうだ。
クリスティーが鋭く睨む先には── 拳銃を持つ、人影がある。
やれやれと、前髪を指先でかき上げると、アルヴィンは立ち上がった。
今夜は、来訪者が後を絶たない。
それもとっておきの招かれざる客に、彼は声をかけた。
「……あなただったんですね、審問官ウルバノ。火の魔女の仕業に見せかけた、連続殺人犯は」
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