白き魔女と黄金の林檎

第2話 火の魔女事件

　二人は足を止めた。　
　ようやく目的地に着いたのだ。
　最後に事件の起きた現場、シュベールノの広場だ。

　そこは、石畳の広い広場だった。
　普段であれば市民の憩(いこ)いの場なのだろうが、今は人影もまばらだ。
　数日前にあった惨劇を思えば、無理からぬことだろう。

　広場の名前は、ここにかつて、審問官シュベールノの銅像があったことに由来する。
　彼は、生涯に五百人以上の魔女を駆逐したと言われる、暗黒時代を代表する審問官だ。
　そして教会法により、審問官の権限を厳格に規制するきっかけを作った人物でもある。

　つまり── 彼の裁いた魔女の多くは、えん罪だったのである。
　シュベールノは、偏執狂(へんしゅうきょう)とでも言うべき、正義感を持った男だった。
　魔女として密告のあった者を有罪とするために、手段を選ばなかった。

　拷問、証拠のねつ造、尋問記録の改竄(かいざん)、あらゆる手を駆使して、魔女を裁いた。
　正義を行使することに、いささかのためらいもなかった。
　シュベールノにとって不慮(ふりょ)があったとすれば、それは最期(さいご)に裁いた魔女が、”魔女”だった、ということか。
　彼は逆に火あぶりにされ、殉教したと伝えられる。

　その死後十数年を経て、違法な審問の実態が明るみに出たことで、銅像は撤去された。
　そして多数の無実の者を裁いた反省から、審問官の行動には多くの制限が課せられるようになったのである。
　今日、審問官に認められている特権は、審問と銃の携帯の二つだけだ。

「一概に、シュベールノが悪だと評価されたわけではないさ。悪辣な魔女と戦うには、彼の時代のような強い権限が必要なことも事実だ」

　苦々しげに話すウルバノの声を聞き流しながら、アルヴィンは地面に跪くと石畳に触れた。　

「最後の犯行は、何日前です？」

　清掃はされていたが、生々しい焼け跡は消えず、手にはざらりとした感覚が残る。

「三日前だ」　

　ウルバノの声に、アルヴィンは黙って頷く。
　しばらくの間現場を観察し、妙な違和感を覚えて首をかしげた。

「ここが現場ですか？」
「……ああ、そうだが。どうかしたか？」
「いえ」

　アルヴィンは立ち上がると、祭服についた埃を払った。

「すみません、もう一カ所だけ案内して欲しいところがあるんですが」
「それは構わないが。どこに行くつもりだ？」
「火の魔女の元です」