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第６話 出しては挿れる間柄
モモトフの町に到着したティベリス達は、冒険者ギルドを目指して歩き出した。道すがら、目にするのは程よいにぎわいだ。このモモトフは王都へ卸すための資材が集まる町だ。そのため、あちこちに倉庫が立ち並び、馬車の往来も激しい。
もちろんそこに住まう人や、訪れる旅人も多いので、飲食店が充実。生鮮食品を扱う露店も、果実や野菜を高く高く積み上げている。
その光景には、サーラも思わず足を止めてしまう。
「新鮮な食材がこんなにも。300年前に見なかった光景。きっと流通に革命的な何かが……」
「サーラ、早くいこう。お金なんて持ってないよ」
サーラはすぐにティベリスの後についていった。既に実体化しているので、浮遊することもなく、人間と同じふるまいを続けている。
だからといって、目立つものは目立つ。ローブのすそがギリギリ以上にギリギリの為、すれ違う人から視線を集めてしまう。その半数はマユをひそめるものだった。
「ねぇサーラ、かなり悪目立ちしてる。他に服はないの？」
「これは服のように見えて、別物です。魔力によって衣服を着たように見せているだけです。今は魔力の蓄えに余裕がありません」
「つまり、魔族を倒して力を吸収するまで、ずっと同じ格好なの？」
「はい。そういう仕様――」
「仕様なんだよね、うんうん。わかったよ」
「ちなみに、聖剣の魔力が貯まるほど、嬉しい特典もあります。おたのしみに」
「年末セールで聞いたようなセリフだなぁ」
ティベリスたちは路地裏に一区画だけ入り、喧騒（けんそう）から離れた。表通りにくらべて少しだけ寂れた商店街の、その端にギルドはあった。
扉をゆっくり開けてみる。他の冒険者達は出張らっており、静かだった。それでもカウンターに座る大男の存在感は凄まじく、荒くれ者１０人分の気配を放っていた。スキンヘッドに筋骨隆々という見た目の彼は、ギルドマスターで、若かりし頃に勇敢な冒険者として知られた男だ。
「こんにちわ……」
ティベリスはカウンターの前に立った。しかし相手は手元の書類とにらめっこしており、両者の視線は重ならなかった。
「あのぉ、マスター？」
「少しまってろ。もうすぐ読み終わる」
「依頼を報告にきたティベリスだけど……」
「アァ？」
ギルドマスターは間の抜けた声をだすと、手元の書類から視線をはずした。そして目を丸くしてティベリスを見た。
「お、おい。マジかよ。王都で捕まったと聞いてたが……？」
「うん。でもこうして逃げてきたんだ。約束の代金を持ってきたよ」
「お前、もしかして、その為にわざわざギルドに？」
「まぁそんなところ。期日ギリギリでごめんね。ちょっとありえないトラブルがあって――」
「こんのバッカヤローーッ！！」
ギルドマスターの叫びで建物がふるえた。テーブルも、椅子も、窓も、壁掛け掲示板も、向かい合うティベリスの肌さえも激しく揺るがされた。
ティベリスも代金の小袋を落としそうになり、手元でお手玉してしまう。
「何で怒ってるの？ ちゃんと契約通りやったよ。お金だって誤魔化してないし」
「そうじゃねぇよ。お前は逃亡中なんだろ、少しはそれらしくしやがれ。お人好しかよ」
「それらしくって何？」
「無期労役の脱走犯なんだから、依頼なんか気にしてる場合かよ。その金を逃走資金にして当然だし、少なくとも町までノコノコ現れるのはおかしいだろッ！」
「あっ、そうか。そんな考えもあるかもね。うんうん」
「ノンキかよ。ふつうは真っ先に思いつくだろ」
「でも、それだと困る人がいるでしょ？ だからしっかり報告するのが正しいと思うよ」
ティベリスは小袋を突き出した。袋の中で銀貨がジャラリと鳴る音が、妙に大きく響いた。
ギルドマスターは目元を指先でほぐしながら、今度は静かな声で言った。
「はぁ……。数日前、王都から遣いが来てな。お前が卑猥罪で捕まったと聞いたよ。だから依頼主への支払いはギルドで立て替えた。犯罪者を紹介してスミマセンって意味でな」
「そうだったんだ。なんだか迷惑かけちゃったね。じゃあこのお金は、ギルドに払えば良いのかな？」
「はした金だ、要らねぇよ。お前にくれてやる」
「えっ、どうして？」
「良いからとっておけ。これから金は必要になるだろ。その代わり１つ頼みがある」
「頼みって、何？」
「ここまでの経緯を教えろ」
ギルドマスターは一旦表に出ると、ドア札を『準備中』にひっくり返し、中へ戻った。
「これでもオレは人を見る目に自信があってな。お前が犯罪をやらかすヤツには見えなかったし、今も同じだ。無期労役だなんて聞かされても、半信半疑にすらなってない」
「まぁ、話すくらいならいいよ」
「あと、後ろの美人なねーちゃんとか、背中の不相応な剣についてもキッチリ教えろ」
「えっと、この子はサーラで、聖剣の鞘みたいな存在の精霊で――」
「おうそうか。順を追って説明しろ。訳わからん」
ティベリスの隣でサーラも同意する。彼女もまた、ディベリスが労役送りになった理由に関心を抱いたからだ。
それからは時系列順に語った。王都へ訪れた場面から始まり、鉱山でサーラと出会い、ここまで逃げてきた事。長話になったのだが、ギルドマスターは最後まで真剣な面持ちで聞いていた。
「つうことは何かい。バナナが、世紀の悪法プロパー・マナーズに触れちまったっつう話か？」
「そうだよ。意味が分からないよね」
ギルドマスターの顔は、少し赤みがさしたように変色していた。
それを横目に、サーラが話をつないだ。
「フルーツ店の前で捕まったと。バナナを食べようとしたところで」
「うん。ほんともう、突然だったよ」
「真面目くさった顔で言われたのですか？ 『バナナを食うなど言語道断』というような？」
「まぁ、そんな意味の言葉だったかな」
「そうですか。なるほど、なるほど……」
そう答えたサーラの口元も、歪んで震えだす。そして誰からでもなく笑いだし、辺りに爆笑の渦がまきおこった。
「ブワッハッハ！ なんだそりゃ、王都じゃそんなもんで捕まるってのか！ バカかよ、ありえねぇだろ！」
「うふふふ。そんな無茶な法律は聞いたこともないです。生まれてこのかた、1度だって……あーーっはっは」
「ちょっと２人とも？ 笑ってる場合じゃ……ブフッ。笑ってる場合じゃないんだよぉ！」
３人はそろって笑い続けた。ティベリスは壁によりかかりながら呼吸を整え、サーラは目元の涙をそっと拭い、ギルドマスターはカウンターに突っ伏して笑いの虫に堪えた。
「それで、何だったか。お前は聖剣を引き抜いて、精霊のサーラちゃんと出会ったんだな？」
「うん。そんな流れ」
「お前がうらやましいよ。こんな美人と旅が出来るなんてさ。きっと楽しいことが色々あるんだろうなぁ」
「いや、まだ１日しか経ってないし。何も起きてないよ。ねぇサーラ？」
「私たちは出会って間もないですが、濃い時間だったと思います。ティベリス様の気が向くままに抜き差しして。さきぼども馬車で、私の中に入ったりと」
「おいティベリスこの野郎！ もうそこまで行ってんのかよ！？ おとなしい顔して手が早いんだなクソが！」
「まってまって、何かものすごく誤解してる！」
誤解はどうにか解いて。すると話題は聖剣へと移る。
「それが聖剣エビルスレイヤーか。ちょっと見せてみろ。実物を見るのは初めてだ」
ティベリスは肩のベルトをはずし、鞘ごと聖剣を手渡した。
ギルドマスターの手にわたった瞬間、彼の手は重力に対して全力で負けた。真下にかかる重量に対抗できず、勢い余ってカウンターを粉砕してしまう。
「ふんごっ！？ これヤバいやつ――」
両手持ちになり、額に青筋を立ててまで聖剣を返そうとするが、ほとんど上がらない。バケツを持つような態勢を維持するのが、やっとという有り様だ。
「クッソ重い！ なんだこれ、中にオーガでもつまってんのか！？」
「伝説の魔人オーガの事？ そんな訳ないじゃん。何言ってんの？」
「皮肉だバカ野郎！ 返す、これ返すから早く！」
ティベリスは聖剣を取り戻すと、何気ない仕草で背負った。ベルトも縛って、もとどおりだ。その動きに重量など感じさせなかった。
「おっかねぇな、エビルスレイヤー。そこらの牛や馬よりだんぜん重たかったぞ」
「そうかなぁ？ 僕は全然だけど」
「聖剣に認められた証ってやつか。どうやら本物らしいな。それに魔族を一太刀で倒せるあたり、普通の剣じゃない」
「どういうこと？」
「オレも昔はダンジョンに乗り込んでさ、魔族と腐る程戦ったもんだが、だいたいは激戦だったぞ。魔術師に武器を魔力強化（エンチャント）してもらったり、怪しげな薬を飲んだりして、どうにか対抗できた」
「そんな面倒な事をしてたの？」
「魔族ってのは、魔力の扱いに長けてる。幻素（げんそ）と呼ばれる魔力の源が、人間とは桁違いに持ってやがる。幻素も扱い方しだいじゃ、鋼のように固くなったり、逆に柔らかくなって身体を伸ばしたり出来る。よほどの遣い手でもないかぎり、普通の武器じゃ勝負にならない」
「考えたことも無かった。いつも聖剣でズバンと倒してたから」
「だいぶご活躍のようだが、油断するなよ。最近は魔族の目撃情報が増えてやがる。ダンジョンの中だけじゃなく、街道で襲われたなんて話も聞くようになった」
「そうなの？ 僕が旅をしてたときは、魔族なんて見かけなかったよ」
「少しずつ増えてる印象だ。どんどん人里に近づいてきやがる。そのうち事件が起きるんじゃないかとヒヤヒヤしてるさ」
ギルドマスターは腰をあげると、戸棚を漁り始めた。そして古ぼけた革袋と、１本の短剣をカウンターに置いた。
「くれてやる。持っていけ」
「えっ、良いの？」
袋の中身は鍋や食器、ロープ、布の端切れなどが詰め込まれていた。使い込んだ形跡がある。
「オレが現役時代に使ってたやつだ。捨てちまう予定だったが、いい機会に思えてな」
「もらえたら助かるよ。今は手ぶらだもの」
「短剣の方も年代物だが手入れは万全にしてある。そこらのナマクラよりよっぽど切れるぞ」
「ほんとだ……。刃こぼれ１つ無いよ。本当にいいの？」
「かまわねぇ。今の若い奴らは、新品がお好きでな。オレのお古なんて欲しがらねぇ。武器屋に売り飛ばしても二束三文だ。だったら知ったヤツに使ってもらう方が良い」
「ありがとう。荷物を全部鉱山に置いてきちゃってたから、不安だったんだ」
「気にすんな」
「でも、どうして僕に良くしてくれるの？ 迷惑をかけちゃったのに」
ギルドマスターは、自分のそりあげた頭をペシリと叩き、それから円を描くようになでた。
「このオレも今や商売人、ギルドの運営者だ。腹立つ事、殴りそうになる事なんて百万回あった」
「大変だよね。色々な人が来るから」
「でもよ、たまにお前みたいな、バカ良いヤツと出会うんだ。すると不思議なもんでな、オレもバカをやりたくなる。利益なんか考えねぇで、心意気だけで動きたくなるんだよ」
「マスター……」
「バカ良い奴、ですか。破滅的なドスケベと比べて、インパクトの劣る称号ですね」
「サーラ、水を差さないで」
「ともかく気にすんな。用が済んだらとっとと帰れ。ここにも騎士団が捜査にやって来るだろうしな」
「うん、わかったよ。本当にありがとう！」
ティベリスは繰り返し頭を下げてから、ギルドのドアを開けた。
しかしその先には自警団が待ち構えていた。
「えっ、どうして……？」
「確かに通報どおりだ。黒髪の剣士と、金髪の娘。間違いない」
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