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第７話 夜に合体する理由
モモトフの郊外で静かな夜を過ごし、やがて迎えた翌朝。ティベリスは大きなアクビとともに目覚めた。
白い鳥が地面に舞い降りてはテチチと鳴き、青空をトンビがゆったりと泳いでいく。本日も快晴。大きく伸びをするとともに、胸いっぱいに新鮮な空気を取り込んだ。
「あぁ〜〜よく寝たな。サーラはどうかな……」
身を起こしてみると異変に気付く。煙のくすぶる焚き火、まくら代わりにした道具袋、それらがあるだけだった。
「おおい、サーラ！ どこ行ったの？」
呼びかけても返事がない。旧街道では通行人の姿は見えず、白い鳥がさえずるばかり。静けさのなか、ティベリスの胸にジワリと冷たいものが差し込んだ。
「まさか、誘拐でもされたのか！？ こうしちゃいられない！」
手がかりを探すが、なにも見つからない。視線をおとしても草むらに足跡はなく、耳を澄ましても話し声は聞こえない。手当たり次第に探すしかなかった。
「道の前も後ろも、人は居ないと。そしたらやっぱり、森の方なのかな……」
旧街道の両脇には、てつかずの森林が広がっている。日中だというのに、うっそうと茂る森は異界のような圧迫感を放っている。
「今にも盗賊とか魔獣がでてきそう……。だとしたら、一刻も早く見つけてあげなきゃ」
ティベリスは聖剣を片手に、森の中へ足を踏み入れた。あるのは獣道くらいのもので、伸びさらしの雑草が邪魔に思う。しなやかな茎を蹴倒しながら、サーラの名を呼び続けた。
「どこにいるんだ！ 聞こえてたら返事を、サーラ！」
その時、視界の端で金色の何かが揺れるのを見た。大木の陰に隠れてチラチラと。そちらをよく見ると、人の毛髪だった。
「もしかして、そこに居るの？」
大木の裏手に回ってみると、確かにサーラは居た。身体を「つ」の字に折り曲げながら、プカプカと宙に浮きつつ、あてども無く右へ左へ。瞳は閉じたままでも、口はだらしなくポッカリと開き、口の端から細い糸を引いていた。
どうみても熟睡の真っ最中。ティベリスは安堵するとともに、しっかりと苦笑いを浮かべてしまう。
「サーラ、寝てるんだよね？ いいかげん起きてよ」
「……大将、次はアブラサーモンを握ってくだしゃい、火の輪くぐりセットで」
「なんか変な夢見てる！？」
ひとまず安全を確保しようとするも、サーラは精霊だ。実体化するまで、手で触れる事は不可能。結局は根気強く声をかける方法しかなく、それはとりあえず上手くいった。
「まったく、すごく心配したよ。無事で良かったけどさ」
「お恥ずかしい限りです」
「もしかして君は寝相が悪いの？ 結構遠くまで流されてたよ」
「はい。自覚しています。しかし深く寝てしまうと、自制がきかないのです」
「そうだよなぁ。イビキとか歯ぎしりと一緒で、治すのは難しいだろうね」
サーラと合流してからは、進路を北にとった。寂れた道をティベリスは自身の足で、サーラは隣でフワリと浮遊しながら、次なる村を目指して進む。
「リプリッケ村、ですか？ 聞き慣れない名です」
「モモトフから北西にあって、新しい村らしいよ。まだできて数年経ったくらいかな」
「どうりで知らないはずです。300年も経つと、やはり世間は変わるのですね」
「ちなみにだけど、サーラって何歳？」
「ご想像にお任せします」
「想像すらできないから聞いたんだけどね」
その日は日暮れまで歩くと、野宿の準備を進めた。食料の確保と火起こしが必要だ。昨日に収穫したリンゴは、昼までに食い尽くした。
「僕は食べ物を探してくるね。サーラの分は……」
「私の分は不要です。聖剣の魔力さえあれば十分なので」
「わかったよ。じゃあ僕の分だけで」
「火起こしは私にお任せください」
ティベリスは森の中をさすらうと、すぐに食料を見つけた。大地の恵みは豊かだった。ひとかかえのイモと果実を抱えて戻った。
「いやいや、さすが人里離れてるだけはあるね。町の傍だったら取り尽くされて、こうはいかないだろうな」
「お疲れ様でした。焚き火は出来ています」
「ありがとう。さっそく料理に使わせてもらうよ」
ここでギルドマスターから譲り受けたナイフが大活躍。細長いイモの皮を厚めにむいてから、ひと口大に切る。果実は指先ほどに小さいので、岩ですりつぶしてペースト状にした。
「あとは、枯れ枝をちょうどいい長さに折って、皮を落としたらイモを差す……っと」
「ふむふむ。それからどうするのです？」
「あとは火を通して、水分が抜けたら完成だよ」
焚き火のそばに、枝をさして並べていく。最初は白く固かったイモも、中からジュワリとした泡を弾けさせると、やがてとろける程に柔らかくなった。
「ころあいだね、かんせい〜〜。焼きモッチモにブラックベリーソースを添えて〜〜」
「ほう、ほう、そのとろりとしたイモの味はいかがです？」
「待ってね。まずは素材だけの味で。はふ、はふ……」
「どうですか。美味しいですか？」
「あふっ。やっぱりできたてはアツいね。ちょっと火傷したかも」
「いやいや、熱さはどうでも良いので。味を教えてください」
「ほんのり甘くて、もっちり食感。ちょっと筋（すじ）ばってるのが惜しい」
「なるほど、そうですか。アツアツだと特に美味しいのでしょうね」
「味に飽きたら、ブラックベリーのソースをからませる。この甘酸っぱさが合うんだよね」
「ほっほう。ほぉう。そんなにもですか？ 味はどこまで変わりました？」
「……そんなに気になるなら、サーラも食べてみる？」
「いやいやいや、そんなそんな。私も精霊のはしくれ。口からエネルギー摂取だなんて、禁忌（タブー）にもほどがありますから」
「そうなの？ まぁ無理に食えとは言わないけど」
食事が終われば眠るだけだ。しかし、この日ばかりはスンナリ寝入るわけにはいかない。サーラの寝相問題が解決していないのだ。
「さて、どうしようか。たぶん、明日もどこかへ行っちゃうよね？」
「どうにかしてみせます。無意識下の私にご期待ください」
「そりゃ期待したいけどさ。何か工夫したりは？」
「根性です」
「うん、ダメそう」
ここでふと、ティベリスは思う。サーラと過ごす夜は３日目だ。昨日はさておきら初日の夜はどうだったか。膝枕で過ごした、あの夜はどうだったのかを。
「ちなみにさ、鉱山から出たとき。あの晩はずっとそばにいてくれたよね？」
「はい。実体化して、ティベリス様をヒザにだいていましたので」
「そういえばそうだったね」
「仮に膝枕をしていなくても、実体であれば木にぶつかるなどして、その場に留まるでしょう」
「今はそれができないのかな？ 魔力が足りないって言ってたよね」
「その通りです。夜通しで実体化してしまえば、消費量も大きく、魔力枯渇（まりょくこかつ）状態におちいると思います」
「たぶん良くない事なんだろうね。服が消えちゃったりする？」
「いえ、服だけでは済みません。上半身も消えてしまい、腹から下だけが残るでしょう」
「想像の百倍は悪かった」
「そんな姿でも、会話などの意思疎通はできますよ。目に映らなくなるだけですから」
「とりあえず、今晩は様子見にしておこう。君の寝相がマシになる事を祈るよ」
あわい期待を胸に就寝、そして目覚め。本日は曇天で、湿った風が皮膚にまとわりつくようだった。
「やっぱりいない……。今度はどこ行った？」
ティベリスはすぐに起き上がると、道具袋を背負い、すぐに探索を始めた。街道の前後を確かめ、付近の森を探ってみる。しかし今日はなかなか見つからない。
探索の手を広げるうち、まわりの景色が変わった。高原地帯で、木々はまばら。おりなすような丘に、大きな岩が転がっている。
そこでも探索を続け、やがて小川のせせらぎが聞こえた時、ようやくサーラの姿を見つけた。今回は、顔を水面に突っ込んだ姿勢になっている。
「ここに居たのか、サーラ起きて！」
「……ムニャン、むにゃ。名水が生んだコンニャクの味わいは最高ですぜ。おひとつ土産にどうですか」
「良いから起きてったら！ 君が小川から生まれたみたいになってる！」
サーラの寝相は厄介だ。また次の朝も、ティベリスは探し回る事になった。高い木の枝から、サーラの身体がダラリとブラ下がっている。
思わず悲鳴をあげそうになるが、すぐに落ち着きを取り戻す。彼女の性質上、縄で首吊りなど出来ない事を思い出したのだ。
「やっと見つけたよサーラ！ 今後は鳥の巣？」
「……むにゃむにゃ、ピーーチクピーー。お腹空いたピーー」
「そうか、実体化してないとすり抜けちゃうのか。頭だけ巣の中に入って、ヒナ鳥に混じってるよ」
「虫なんて食わないピーー。チーズ入りハンバーグが食べたいピーー」
「ワガママ言わないであげて！ 親鳥がすんごい困ってる！」
寝相は何日過ぎようとも改善されなかった。さすがの精霊も、無意識状態の自分を制御する事は難しいようだ。
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