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第２話 抜いてしまった青年
重罪判決を受けたティベリスは、その日のうちに鉱山送りとなった。移送は馬車。手足にはめられたサビだらけの枷（かせ）が、重たくのしかかる。
「ヒッヒッヒ……。これからテメェらは暗い暗ぁい地面の下で、穴を掘りまくる毎日になる。モグラみてぇによ。今のうちに空でも拝んでおくんだな」
御者が奥歯を見せてまで嘲笑う。その言葉を真に受けて空を見上げたのは、ティベリス１人だけで、同乗する他の犯罪者達は無反応だ。顔面を覆って嘆くとか、回り続ける車輪を見るだとか、腕組みつつ寝入るなどしている。
「空か……。今日はまずまずの天気だな」
雲の流れは早く、太陽に陰りを生んだ。頬に冷えた風が当たり、舞い踊る枯れ葉も乾いた音を立てる。あまりにも見慣れた、ありきたりな光景が見納めになる。そう思うと、ティベリスは大きく肩を落とした。
「僕は、これからどうなっちゃうんだろ……」
不安を抱きつつ馬車に揺られる事、数日。目的地の鉱山に辿り着いた。ティベリス達は枷（かせ）を外される代わりに、地下坑道へと押し込められ、ツルハシを手渡された。あとは指示通りに掘るだけだった。
「良く聞け犯罪者どもぉ！ 鉱脈を見つけた時はすぐに報告するだぞォオン？ チョロまかしたらムチでぶっ叩くからな、そうでなくても殴るけどな、アァン！？」
彼に課せられた無期労役とは、文字通りに終わり無き刑罰だ。来る日も来る日も重労働を強いられ、それは死を迎える日まで続く。
これほどの罰を、まさかバナナ１本で受けてしまうとは。理不尽だと抗議したところで、誰かに聞いて貰える状況ではなかった。
「おい新入り、ボサッとすんな！ ムチでしばき倒すぞオラァ？」
新顔のティベリスは何かと目立ち、洗礼代わりにムチを浴びた。悪目立ちを避けるには、ツルハシを振るって掘り続けるしかなかった。
「ケホッ。喉が痛い。ホコリが酷いな……」
小一時間と経たない内に、口の中は乾いてしまう。土ホコリが頻繁に舞うせいで空気が悪い。坑内が陰鬱としている理由の１つだ。松明の数が多いので、昼間同然に明るいのだが、頭上の岩盤による圧迫感が凄まじい。
可能であれば１秒でも早く抜け出したい程、環境は劣悪だった。
「なんだって僕がこんな目に……。傷害とか、盗みよりも重罪になるなんて」
何度考えても納得のいかない刑罰だ。いっそ逃げてしまいたい。しかし屋外ならいざ知らず、ここは狭い坑道だ。出入り口には必ず見張りが立ち、脱走を阻む。そうでなくても、監視役の衛兵が目を光らせていた。
今のように、周囲の様子を確認するだけでも、きつく咎められてしまう。
「手を動かせよ新入りィ！ そんなにムチが欲しけりゃ、ガッツリくれてやるオォン！？」
背中にムチの痛みが走る。今はただ、歯を噛み締めて耐えるしかなかった。
それから、どれだけ重たいツルハシを振るっただろう。いつしか指の感覚は失せた。掘り続ける事が出来たのは、惰性のおかげでしかない。
時間の感覚が完全に消えた頃、監視の声が響き渡った。
「よし、作業やめ！ 昼メシの時間だぞアァン！」
その声と同時に、ムチの鳴る音を聞いた。地面を叩く音がベル代わりだ。割と大きく響くので、囚人たちの耳にも届いた。
食事は唯一の楽しみと言って良い。簡素なパンとスープだけでも、空腹の身体には嬉しいものだ。水筒で喉を潤せるのも嬉しい。地べたに座って食べるという、家畜並の待遇だったとしてもだ。
「おい、お前は何やったんだ？」
囚人たちの話題は、もっぱら経歴になる。つまり犯罪歴だ。だいたいは窃盗や暴行だった。彼らの労役期間もマチマチだが、大半は10年足らずだと言う。無期労役という特別待遇は、ティベリスを除いて１人も居なかった。
「さぁてと。最後は甘ちゃん坊やだ。何をやったのか教えてみろや。どうせ大した事ねぇだろうがよ」
周囲の視線が一斉にティベリスへ向いた。値踏みする表情ばかりで、中には鼻で嘲笑う者まで居る。
「えっと、僕の番？」
「当たり前だろ。小物のくせに、もったいぶるんじゃねぇ」
「僕はバナナを食べようとしただけなんだ。お店で買ったのを、その場で」
「ハァ！？ その場で食おうとしたって！？」
「そうだよ。剥（む）いて食べようとしたんだけど、すぐに捕まってさ」
「剥くって事は皮付きか。マジかよ、とんでもねぇクソ度胸野郎じゃねぇか。不撓不屈（ふとうふくつ）のレジスタンスかよ？」
恐れおののく様子を隠さない囚人たち。反応はあからさまで、目を見開いて後ずさる程だった。
「ちょっと教えて欲しいけど、僕はそれほどの事をやっちゃったの？」
「そらそうよ。こんな常識も知らねぇとはお前、とんでもねぇド田舎育ちか？」
「まぁ、うん。ノーザンホルン地方の――」
「すげぇ北国。とんでもねぇド田舎だったわ」
「そこの山奥に住んでた」
「さらにド田舎だったわ。あんな所に人なんか住んでんのかよ……」
囚人は悪人ヅラに反して、割と親切だった。昨今の王都について説明してくれたのだ。
今から５年前に王が代替わりして、様々な制度が変わった。大体が不評で、不満の声は少なくない。その中でも悪評高いのが「プロパー・マナーズ」という法律だった。
「ぷろぱー、まなぁ〜ず？」
「簡単にいえばゴミを捨てるなとか、酒飲んで暴れるなとか、そういうもんだ。まぁそれは良い。今までも言われ続けた事だ。問題は『あらゆる不適切な言動を禁止する』ってやつだ」
「不適切な言動？」
「プロパー・マナーズのせいで、今までいろんな奴が捕まったらしいぞ。そりゃもう、厳しい取り締まりがあってな。お前も知らなかったじゃ済まなかったろ。問答無用ってやつだ」
「それは分かったけど、僕の罪と何の関係があるの？」
「いやお前、ちょっと考えたら分かるだろ」
「分からないよ、だから教えてくれ。僕のバナナの何が悪かったのさ！？」
「やめろやめろ！ 声がデカイんだよ！」
その時、遠くでムチの音が鳴り響いた。作業再開の合図だ。議論はお終いとあって、相手役の囚人は、そそくさと持ち場へ走って行った。
ティベリスもツルハシを担いで、坑道の端まで歩いていく。
「訳が分からないよ、まったく。謎理屈で謎犯罪をでっち上げられて、謎坑道を掘るハメになるなんて」
ツルハシを掲げて振るう。叩きつける。力任せにひたすら、延々と。
そうして、鬱憤を晴らすかのように掘り続けるうち、ティベリスは思わず前のめった。唐突に手応えが消えたのだ。
「なんだこれ、空洞……？」
その周りを掘ってみたところ、空洞の口は広がるばかり。やがて大人1人が通れるほどの大きさになった。
「何だろう……。もしかして、秘密の抜け道だったりしないかな」
周囲の様子を伺ってみる。順調に掘り進めたお陰で、今は死角の位置にいた。多少の時間であれば、姿を消しても気付かれそうにない。
行けると判断したティベリスは、松明を片手に空洞へ潜り込んだ。下り坂を滑るようにして降りていく。そうして抜け出た先は、広々とした地下空間だった。
「建物がある……でも壊れてる。昔は神殿だったのかな？」
全ては朽ち果てた後だ。モルタルの柱は不規則に倒れており、崩れきった屋根もガレキの山と化していた。地面に転がるレリーフも意匠は実に細やかだ。かつては荘厳な建物だったろうと思う。
そんな廃墟を見渡しているうちに、視線が止まった。不自然なほど、暗闇の中でほの明るい輝きを見たのだ。
「ここだけ光ってる。どうして……？」
それは、一振りの剣が突き刺さる台座だった。この近辺だけ、松明が必要ないほどに明るい。日差しでも差し込んでるのかと思いきや、天井は熱い岩盤で覆われている。剣が自ずと発光しているようだった。
「台座に碑文があるな、なになに。あまねく邪を打ち払う聖剣エビルスレイヤー……、聖剣だって！？」
ティベリスは目を真ん丸に見開くと、台座に顔をズイッと近づけた。
「剣を携える資格は、光の戦士一族にのみ与えられる。また同じく、破滅的なド……、ドス、なんだろ。後は掠れて読めないな」
全文を解読する事は出来ない。だが、この不思議な剣が、聖剣と呼ばれる代物だと理解した。
するとティベリスの胸は強く高鳴り、自然と鼻息も荒くなった。膨らみ続ける好奇心で、体の中が破裂してしまいそうだ。
「資格が無いと抜けない剣……ってやつか。一体どんな仕組みなんだろ？」
一歩、また一歩と台座へと近づいた。ティベリスは、既に労役の事など忘れきっている。今は心が吸い寄せられるまま、剣の方へ歩み寄るばかりだ。
そして何ら警戒せず、聖剣の柄を握りしめた。
「これが抜けたら光の戦士って事になるのかな。僕の家は、そんなご立派な家系じゃないけど……ッ！」
ティベリスは軽い気持ちで剣を引いてみた。するとどうだろう。ろくな抵抗もなく抜けた。まるでニンジンでも引っこ抜くかのように。
「えっ、抜けた！？ こんな簡単に！」
激しく左右を見回してまで狼狽えたが、彼に困惑するだけの時間は与えられなかった。
次の瞬間、台座と聖剣の接合部から、何かが吹き出してきた。白く輝く霧状のものは、辺りに滞留しながらも人型を模していく。
それはやがて、１人の女性の姿に変化した。そして、鈴の鳴るような声が聞こえるようになる。
「アナタが次の聖剣遣いですか。意外です。随分とお若いのですね」
謎の女性は異質だった。全身が、裾の長いローブごと淡く輝いている。地に足を付けてはおらず、宙に浮かぶ様は、まるで水面にたゆたう落ち葉のよう。
ひと目見ただけで、人間ではないと分かった。ティベリスは驚きを隠しもせず、掠れた声をあげた。
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